A primeira tripulação a participar de uma missão da Nasa em terra para simular os desafios de uma estadia prolongada em Marte atingiu a marca de 200 dias, do total de um ano previsto para o confinamento. Desde junho de 2023, quatro pessoas estão no habitat CHAPEA, que busca entender os impactos na saúde e o desempenho físico, social e mental da tripulação que poderá viajar ao planeta vermelho.

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Nathan Jones, Kelly Haston, Anca Selariu e Ross Brockwell estão confinados no Johnson Space Center da NASA, sem contato algum com o mundo externo, e só devem completar a missão em 6 de julho de 2024.

Nos últimos 200 dias, a equipe cultivou e colheu suas primeiras vegetais dentro do habitat de 158 metros quadrados, incluindo tomates, pimentões e folhas verdes. A equipe também participou de uma série de simulações de caminhadas externas no “solo de Marte”, além de uma série de pesquisas científicas nas áreas biológicas e físicas.

Durante futuras missões a Marte, as previsão é que os alimentos sejam enviados antes da tripulação, limitando a possibilidade de mudanças ou reabastecimento. Ou seja, não haverá como enviar frutas e vegetais frescos ou menus personalizados para os astronautas, como é feito hoje com as entregas espaçonaves de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional.

— Sabemos que a escolha alimentar se torna mais importante para a tripulação à medida que a duração da missão aumenta, e é importante compreender como estas restrições se relacionam com a ingestão nutricional, saúde e desempenho antes de as implementarmos em missões que requerem meses para a tripulação regressar à Terra — disse Grace Douglas, investigadora principal da CHAPEA.

Durante as simulações, os membros da tripulação também têm feito operações robóticas, manutenção de habitat, higiene pessoal e exercícios físicos. Para ser o mais realista possível em relação a Marte, a tripulação também enfrenta fatores de estresse ambiental, como limitações de recursos, isolamento e falhas de equipamento.

Segundo a Nasa, os resultados obtidos com o projeto poderão ajudar a determinar a melhor forma de assegurar a saúde e o bom desempenho da tripulação enquanto vive em Marte durante uma missão de exploração de longa duração.