Primeiro chegaram os caminhões, transportando homens armados em direção ao topo da montanha envolta em névoa. Então as chamas apareceram, varrendo uma floresta de pinheiros e carvalhos imponentes.

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Depois que o incêndio devastou a floresta no ano passado, os caminhões voltaram. Desta vez, eles carregaram os abacateiros que criaram raízes nos pomares espalhados pelo cume outrora coberto de árvores, onde os habitantes da cidade costumavam procurar cogumelos.

“Nunca testemunhamos um incêndio desta escala antes”, disse Maricela Baca Yépez, 46 anos, funcionária municipal e residente de longa data de Patuán, uma cidade situada nos planaltos vulcânicos onde o povo Purépecha do México viveu durante séculos.

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No oeste do México, as florestas estão sendo devastadas a um ritmo vertiginoso e, embora o desmatamento em locais como a floresta Amazônica seja impulsionado pela criação de gado, pela exploração mineira de ouro e pelas explorações de óleo de palma, neste ponto é alimentada pelo apetite voraz dos EUA por abacates.

Uma combinação de interesses, incluindo gangues criminosas, proprietários de terras, funcionários locais corruptos e líderes comunitários, está envolvida no desmatamento de florestas para a criação de pomares de abacate, em alguns casos confiscando ilegalmente terras de propriedade privada.

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Praticamente todo o desmatamento para a plantação de abacates nas últimas duas décadas pode ter violado a lei mexicana, que proíbe “mudanças no uso da terra” sem autorização governamental.

Desde que os Estados Unidos começaram a importar abacates do México, há menos de 40 anos, o consumo disparou, impulsionado por campanhas de marketing que promovem a fruta como um alimento saudável para o coração, e pela demanda durante todo o ano por pratos como torradas de abacate e pães Califórnia. Os americanos comem três vezes mais abacates do que há duas décadas.

Ao sul da fronteira, satisfazer a procura tem tido um custo elevado, afirmam ativistas ambientais e de direitos humanos: a perda de florestas, o esgotamento dos aquíferos para fornecer água aos abacateiros sedentos e um aumento da violência alimentado por gangues criminosas que disputam o negócio lucrativo.

E embora os Estados Unidos e o México tenham assinado um acordo das Nações Unidas em 2021 para “travar e reverter” o desmatamento até 2030, o comércio anual de abacate de US$ 2,7 bilhões entre os dois países lança dúvidas sobre essas promessas climáticas.

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Autoridades ambientais mexicanas pediram aos Estados Unidos que impedissem a entrada no mercado americano de abacates cultivados em terras desmatadas, mas as autoridades americanas não tomaram nenhuma providência, de acordo com documentos obtidos pela Climate Rights International, uma organização sem fins lucrativos focada em como as violações dos direitos humanos contribuem para as mudanças climáticas.

Em um novo relatório, o grupo identificou dezenas de exemplos de como pomares em terras desmatadas fornecem abacates para distribuidores de alimentos americanos, que, por sua vez, os vendem para as principais redes de supermercados dos EUA.

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A Fresh Del Monte, uma das maiores distribuidoras americanas de abacate, disse que a indústria apoiou projetos de reflorestamento no México. Mas, num comunicado, a empresa também afirmou que “a Fresh Del Monte não possui explorações agrícolas no México” e confiou na “colaboração da indústria” para garantir que os produtores cumprem as leis locais.

No oeste do México, entrevistas do Times com agricultores, funcionários governamentais e líderes indígenas mostraram como as populações locais que lutam contra o desmatamento e o roubo de água se tornaram alvos de intimidação, sequestros e tiroteios.

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Assim como o desmatamento em outros lugares, o nivelamento das florestas de pinheiros, carvalhos e abetos de oyamel no México reduz o armazenamento de carbono e libera gases que aquecem o clima. Mas o corte raso para a produção de abacates, que exige grandes quantidades de água, provocou outra crise ao drenar os aquíferos que são a salvação para muitos agricultores.

Um abacateiro maduro usa tanta água quanto 14 pinheiros maduros, disse Jeff Miller, autor de uma história global do abacate.

Em partes do México que já estão no limite devido às guerras territoriais entre os cartéis de drogas, a perda de florestas está alimentando novos conflitos e levantando preocupações de que as autoridades mexicanas estejam permitindo que os madeireiros ilegais e os produtores de abacate ajam com impunidade.

Assim que os pomares de abacate surgem em áreas desmatadas, poços ilegais aparecem nas proximidades, com água transportada por meio de um sistema labiríntico de canos de plástico que, muitas vezes, rouba o suprimento de água dos agricultores que cultivam culturas tradicionais, como tomate ou milho.

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A poderosa associação que representa o setor de abacate mexicano reconheceu que o desmatamento é um problema, mas disse que ele está sendo resolvido, incluindo o treinamento e o equipamento de brigadas de incêndio florestal para fornecer avisos antecipados quando os incêndios começam.

"Ninguém quer que esse gerador econômico que é o abacate de Michoacán acabe", disse o diretor da associação, Armando López Orduña.

Mas, na prática, algumas autoridades policiais dizem que a corrupção local leva a uma grande perda de florestas. No mês passado, um funcionário da promotoria do estado de Michoacán para crimes ambientais se reuniu com dois repórteres do Times.

O funcionário, que pediu anonimato por medo de represálias, disse que a unidade ambiental havia sido avisada pelos supervisores para não investigar pomares de abacate com mais de 12 acres, mesmo que houvesse uma reclamação. Por sua vez, disse o funcionário, os proprietários precisavam pagar propinas aos supervisores, com valores baseados no tamanho do pomar.

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José Jesús Reyes Mozqueda, promotor estadual do meio ambiente, não respondeu diretamente às acusações de suborno, mas disse que o escritório havia conduzido várias investigações sobre alegações de desmatamento ilegal relacionadas aos abacates.

Em Michoacán, mais de 25.000 acres de pomares de abacate autorizados para exportação para os Estados Unidos estão em terras que eram cobertas por florestas até 2014, de acordo com geógrafos ambientais da Universidade do Texas em Austin.

Um pomar deve ser inspecionado pelo Departamento de Agricultura dos EUA para que um empacotador possa processar seus abacates para exportação, embora as inspeções se concentrem no controle de pragas, não na situação legal da terra.

Em 2021, autoridades ambientais mexicanas enviaram uma carta a um gerente regional do Departamento de Agricultura dos EUA propondo a alteração de um acordo que regia a exportação de abacates mexicanos para garantir que eles não viessem de terras desmatadas ilegalmente.

Mas nada aconteceu. "Foi ignorado", disse Daniel Wilkinson, consultor sênior da Climate Rights International.

Um porta-voz do Departamento de Agricultura disse que "a falta de resposta a essa carta é um descuido ministerial, e não uma indicação de intenção política".

No entanto, as autoridades dos EUA alteraram o acordo para autorizar Jalisco - o segundo maior estado produtor de abacate do México - a começar a exportar a fruta em 2022.