Em 2014, Bryan Bailey, xerife do condado de Rankin, Mississipi, fez o que parecia ser uma série de solicitações rotineiras ao escritório do procurador distrital local. Ele precisava de intimações do grande júri, disse ele, para forçar a companhia telefônica a entregar registros de chamadas e mensagens de texto para o que chamou de "investigação interna confidencial".

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Mas seus pedidos não tiveram nada a ver com supostas irregularidades ou qualquer investigação criminal, de acordo com um relatório anteriormente não divulgado obtido pelo The New York Times. Em vez disso, o xerife Bailey recorreu ao poder de um grande júri pelo menos oito vezes ao longo de um ano para espionar sua namorada casada e o funcionário da escola a quem ela também foi "infiel”, mostram os documentos.

O relatório investigativo, compilado em 2016 pelo procurador do distrito na época, Michael Guest, apresentou evidências de que o xerife havia enganado o escritório do promotor e possivelmente violado a lei estadual sobre fraude, um crime grave que pode resultar em até cinco anos de prisão.

Guest, agora um congressista dos Estados Unidos e presidente da Comissão de Ética da Câmara, decidiu que não poderia dar continuidade ao caso devido a conflitos de interesse, incluindo sua amizade de longa data com o xerife. Ele informou a dois juízes locais o que havia descoberto e encaminhou sua investigação ao procurador-geral do estado.

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De acordo com entrevistas com ex-membros da equipe do escritório do procurador-geral, ninguém questionou o xerife ou conduziu uma investigação completa. Jim Hood, o procurador-geral na época, pediu a um advogado sênior que analisasse o assunto, mas não prosseguiu com acusações criminais.

Durante sete anos, todos os funcionários eleitos que tomaram conhecimento das alegações mantiveram-nas em segredo do público, deixando os cidadãos do condado de Rankin no escuro, mesmo quando reelegeram Bailey como xerife por duas vezes. Ele está prestes a concorrer novamente à reeleição, tendo vencido as primárias republicanas em agosto e sem oponentes nas eleições de novembro.

Segundo a melhor lembrança de Hood, ele escolheu não apresentar acusações porque o xerife tinha uma razão plausível para investigar as pessoas alvo das intimações. Ele afirmou acreditar que a investigação de seu antigo escritório havia descoberto que essas pessoas estavam envolvidas em "alguma atividade criminosa, talvez relacionada a drogas ou a um roubo residencial".

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No entanto, nenhuma das pessoas cujas chamadas telefônicas e mensagens de texto foram intimadas foi acusada em um caso de drogas, roubo residencial ou qualquer outro caso criminal. E não há evidências públicas que indiquem que as intimações faziam parte de uma investigação criminal.

Guest começou a investigar Bailey em 2016 depois de receber uma denúncia sobre o uso de intimações de grande júri por parte dele. Inicialmente, ele estava "muito cético" e começou a investigar o assunto "com a esperança de rapidamente dissipar esses rumores", escreveu em seu relatório de investigação. No entanto, logo descobriu uma série de solicitações de registros telefônicos que pareciam suspeitas com base nos números que Bailey havia direcionado.

Um dos números pertencia a Kristi Pennington Shanks, uma assistente administrativa no escritório do xerife que começou um relacionamento com Bailey enquanto ainda era casada, de acordo com o relatório. O outro número pertencia a um funcionário do distrito escolar local com o qual Shanks também havia se envolvido, afirma o relatório.

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Ao longo de 2014, houve pelo menos mais sete intimações para mensagens de texto e chamadas associadas aos números do ex-funcionário da escola e de Shanks. A maioria das solicitações direcionava as empresas de telefonia a enviar os registros para Bailey.

Os grandes júris, compostos por até duas dezenas de pessoas selecionadas da comunidade, atuam em segredo. Eles investigam possíveis crimes, solicitam evidências, obrigam depoimentos e decidem se devem ou não ser apresentadas acusações.

As práticas variam de estado para estado, mas geralmente o escritório do procurador distrital arquiva documentos para intimações em nome do grande júri, sem revisão por jurados ou juiz. Agentes da lei podem solicitar essas intimações, entregá-las à pessoa ou entidade detentora dos registros e coletar diretamente as evidências. Depois, é prática comum que os agentes entreguem essas evidências aos promotores, que mantêm arquivos investigativos permanentes sobre os casos.

Segundo a lei do Mississippi, intimações de grande júri só podem ser emitidas para auxiliar uma investigação criminal legítima. Os infratores podem ser processados por fraude e enfrentar anos de prisão.

Especialistas afirmaram que o prazo de prescrição havia passado para apresentar possíveis acusações estaduais que poderiam se aplicar às ações de Bailey. No entanto, detalhes do caso podem estar sendo reavaliados pelas autoridades federais.

Fred Shanks, cuja ex-esposa se tornou namorada de Bailey e alvo de suas intimações, disse que recentemente foi entrevistado pelo FBI. Shanks é primo de Guest e foi a fonte da denúncia original que o levou a investigar o caso.

Em entrevista a repórteres, ele disse que informou às autoridades várias vezes que os telefones dele e de sua namorada estavam sendo rastreados de forma inadequada por Bailey. Em 2015, depois de se divorciar, Shanks começou a namorar Kristen Liberto, uma investigadora do escritório de Bailey.

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Liberto disse que seu relacionamento profissional com o xerife azedou na época. Ela se viu sob observação ao sair do trabalho para ir ao quiroprata e descobrir um dispositivo de rastreamento preso ao seu carro, disse ela. Em outubro de 2015, Bailey a chamou em seu escritório e deu a ela duas opções: renunciar ou ser presa por preencher cartões de ponto fraudulentos. Ela renunciou e se sentiu "absolutamente devastada", disse.

O xerife também exigiu que Liberto devolvesse um equipamento do condado que estava em sua posse. "Quero meu rastreador de volta", lembrou ele.

Então, em 2016, Shanks recebeu uma denúncia de que Bailey havia obtido os registros de telefone dele e de sua ex-esposa anteriormente. Ele disse que imediatamente ligou para Guest.

"Havia várias pessoas que poderiam ter feito algo sobre isso, mas não fizeram nada", disse Shanks, que representa o condado de Rankin na Legislatura do Mississippi desde 2018. "Isso nos faz questionar quantas outras pessoas fizeram isso."