Na semana seguinte aos devastadores incêndios florestais que varreram o Maui, no estado americano do Havaí, Hōkūlani Holt caminhou até um pátio a cerca de 19 km de Lahaina, cidade histórica destruída pelo fogo, após passar pelas íngremes montanhas da ilha.

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Como professora de hula, Holt reuniu cerca de 50 ouvintes em um semicírculo e os incentivou a "levantar a voz". Cada um deles segurava um copo de água — uma conexão entre o corpo, a alma e a ʻāina, a ideia expansiva que os havaianos têm da terra. Vários homens e mulheres sopraram tubos de bambu ocos chamados pū ʻohe, produzindo um som grave, semelhante ao de uma trombeta. Em seguida, liderado pela voz de Holt, o grupo começou a entoar cânticos.

Após o incêndio mais mortal do país em mais de um século — que deixou ao menos 115 mortos e centenas desaparecidas — as respostas práticas de recuperação estavam sendo feitas: distribuição de alimentos, limpeza de escombros, uma visita do presidente, Joe Biden.

Mas as cerimônias havaianas tradicionais, como a que Holt realizou, estão atendendo a outra necessidade que muitos moradores dizem ser crucial: a cura espiritual.

Embora mais da metade da população do estado se descreva como cristã, e haja uma forte presença budista nas ilhas, nas últimas décadas, as práticas espirituais tradicionais havaianas foram revividas e avançaram em todo o estado.

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Em uma pesquisa realizada no ano passado, mais de 40% dos havaianos nativos disseram que interagiram com o mar ou com o ʻāina — uma entidade às vezes descrita como um parente que é respeitado e cuidado e que, por sua vez, cuida das pessoas — por motivos religiosos ou espirituais. Entre os havaianos não-nativos, o número foi de 31%.

— As pessoas agora esperam automaticamente que o kumu hula forme algum tipo de situação cerimonial para atender a qualquer necessidade — disse Cody Pueo Pata, um kumu hula e músico que foi criado em Maui e que ainda vive lá.

Dois dias após o incêndio, ele estava entre o pequeno grupo de kumu hula que fazia planos para as reuniões lideradas por Holt, a convite do centro de saúde comunitário sem fins lucrativos que sediava os eventos. As cerimônias do meio-dia, ao longo de 10 dias, começaram atraindo algumas dezenas de pessoas e cresceram para até 100 pessoas e mais de 80 mil assistindo a uma transmissão ao vivo nas mídias sociais. Oprah Winfrey, que tem uma casa na ilha, participou discretamente no último dia.

O trabalho do grupo incluiu a seleção de orações para curar a terra e o povo da ilha. Isso exigiu precisão, pois eles consideraram a quais ancestrais se dirigir e o que pedir a eles.

— O que não queríamos era pedir muita chuva — disse Keali'i Reichel, um músico que nasceu em Lahaina.

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A chuva poderia causar inundações e levar cinzas e detritos para o oceano. Em vez disso, disse ele, "tentamos estimular a umidade, apenas o suficiente para criar um crescimento regenerativo".

Ele comparou a prática do canto à ação de puxar uma flecha de um arco, pronta para atirar. Os praticantes devem estar cientes desse poder e saber para onde apontá-lo, disse ele. A oração, em inglês, diz em parte:

"Ó Grande Lono que Reside na Água — Fomenta o crescimento, dá vida, anima a vida; Aqui está a água, água da vida, prospera! Concede-nos nuvens, nuvens das quais vem a vida, prospera!"

Reichel é um dos artistas mais proeminentes das ilhas, conhecido por vários álbuns de música havaiana campeões de vendas na década de 1990. Mas ele também se tornou um embaixador da cultura havaiana dentro e fora das ilhas. Ele fundou uma escola de hula em 1980 e é um kumu hula de longa data, uma função que vai muito além da coreografia e inclui responsabilidades, inclusive a transmissão de conhecimento de linhagens espirituais específicas. Mais de um quarto dos residentes do estado se identifica como pelo menos parte nativa do Havaí ou das ilhas do Pacífico, de acordo com o censo mais recente.

A revitalização de Lahaina, disse Reichel, "exigirá planejamento, muitos cânticos e muitas cerimônias".

A própria Lahaina é um símbolo complexo da forma como a cultura havaiana e o cristianismo estão interligados nas ilhas, com muitos residentes praticando uma mistura de crenças. Foi lá que os missionários cristãos estabeleceram a primeira missão de Maui em 1823, a convite da rainha Keōpūolani, logo após o desmantelamento de partes importantes do sistema religioso tradicional das ilhas sob o comando do rei Kamehameha II. Uma grande figueira-de-bengala foi plantada na Front Street em 1873 para comemorar o 50º aniversário do cristianismo na ilha, e era um ponto de encontro público popular no centro da cidade. A árvore ficou muito marcada pelos incêndios e sua sobrevivência é incerta.

Mas muitos nativos do Havaí, em particular, consideram que a influência cristã foi profundamente prejudicial. A dança hula foi proibida em locais públicos durante décadas no século XIX. Os templos foram destruídos e o uso do idioma havaiano enfraqueceu.

— Nossa religião tem sido denegrida há séculos — disse Marie Alohalani Brown, professora de religião havaiana na Universidade do Havaí em Mānoa e praticante da cultura nativa havaiana. — Fomos chamados de pagãos, pagãos, ignorantes e ingênuos.

No entanto, os havaianos nativos nunca deixaram de praticar sua religião tradicional, uma fé que inclui várias divindades e identifica espíritos em entidades como o céu e o mar. Suas raízes remontam aos ilhéus do Pacífico que provavelmente desembarcaram no Havaí em algum momento após 1100 d.C. Na década de 1970, um movimento conhecido como "Renascimento Havaiano" reviveu muitas práticas tradicionais que foram proibidas ou desencorajadas no século XIX e início do século XX — um padrão também encontrado em Guam e em outras ilhas colonizadas do Pacífico.

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Aqueles que compareceram à cerimônia conduzida por Holt gostaram da oportunidade de se reunir e orar juntos, em vez de em casa.

Passar tudo isso para a próxima geração também parecia ser uma prioridade. As mães seguravam os bebês que permaneciam em silêncio durante os cânticos. Crianças pequenas e adolescentes prestavam atenção em silêncio.

Ceri Zablan, que tem 16 anos, disse que, para muitos jovens havaianos, a conexão entre cultura, fé e história se tornou mais forte nos últimos anos. Ela disse que foi batizada como católica, mas que gradualmente se afastou do cristianismo.

— Há pessoas que meio que escolhem as duas coisas — disse Zablan. — Para mim, isso é mais importante.