Vladimir Putin presidia uma cerimônia televisionada de aniversário da Segunda Guerra Mundial, em um palco escuro dramaticamente iluminado em vermelho, quando a notícia da suposta morte do líder mercenário Yevgeny Prigojin começou a se espalhar, na quarta-feira.

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Ele manteve um momento de silêncio, ladeado por militares em uniformes de gala, enquanto as batidas de um metrônomo soavam, como o tique-taque lento de um relógio: Toc. Toc. Toc.

A sinistra tela dividida – a morte violenta do homem que iniciou uma rebelião armada em junho e o presidente russo exaltando o poderio militar do Estado – pode ter sido uma coincidência. Mas elevou a imagem de domínio e poder que Putin, 18 meses após a invasão em grande escala da Ucrânia, parece mais determinado do que nunca a projetar.

Prigojin pode ter sido brutalmente eficaz, lançando dezenas de milhares dos seus combatentes na frente da batalha por Bakhmut, no leste da Ucrânia, ocupando as forças ucranianas no processo e prejudicando a capacidade de Kiev de avançar com uma contraofensiva. A sua “fazenda de trolls” na internet ajudou o Kremlin a interferir nas eleições presidenciais americanas de 2016, enquanto o seu império mercenário ajudou a Rússia a exercer influência na África e no Médio Oriente.

Mas com a rebelião de junho, Prigojin ameaçou algo ainda mais sensível: o próprio controle do poder de Putin. Após a queda do avião na quarta-feira, o Kremlin parece estar enviando a mensagem de que nenhum grau de eficácia e realização pode proteger alguém de punição por violar a lealdade de Putin.

— Todos estão com medo — disse Konstantin Remchukov, editor de um jornal de Moscou com ligações ao Kremlin, sobre a reação da elite russa à queda do avião na quarta-feira, que autoridades ocidentais teorizam ter sido causada por uma explosão a bordo. — É que todos veem que tudo é possível.

Nunca antes alguém tão importante para o establishment do governo da Rússia foi morto num suposto assassinato patrocinado pelo Estado, disse Mikhail Vinogradov, analista político de Moscou.

— Este é um precedente bastante duro — disse Vinogradov, acrescentando que o Kremlin parecia estar fazendo pouco para dissuadir os russos da opinião de que havia mandado o assassinato de Prigojin. Afinal de contas, se os membros da elite dominante concluíssem que um dos membros mais poderosos do sistema Putin tinha sido morto contra a vontade do Kremlin, isso enviaria um sinal devastador da perda de controlo de Putin.

Dmitri Peskov, o porta-voz do Kremlin, disse na sexta-feira que a sugestão de autoridades estrangeiras de que o Kremlin estava por trás da morte de Prigojin era uma “mentira absoluta”.

Para alguns, o fato de Prigojin ter conseguido sobreviver durante dois meses depois de protagonizar sua rebelião foi mais surpreendente do que a queda do seu jato privado. Num discurso à nação, em 24 de junho, enquanto as forças de Prigojin marchavam em direção a Moscou e já controlavam uma cidade de um milhão de habitantes no sudoeste da Rússia, Putin acusou o senhor da guerra de “traição”.

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E a traição, disse Putin anteriormente, é o único ato que não pode ser perdoado. Assim, quando o presidente pareceu ter chegado a um acordo com Prigojin, permitindo-lhe retirar-se em segurança para a vizinha Bielorrússia, o ato pareceu a alguns russos um sinal de que Putin estava perdendo o controle. A vista foi ampliada quando surgiram fotografias da reunião de Prigojin com autoridades africanas à margem da cúpula de Putin com líderes do continente em São Petersburgo, em julho.

— Depois que ele ‘perdoou’ Prigojin, isso foi entendido por aqueles ao seu redor como uma fraqueza — disse Aleksei Venediktov, que chefiou a estação de rádio liberal Echo of Moscow antes de o Kremlin fechá-la no ano passado.

Venediktov, numa entrevista em Moscou na quinta-feira, argumentou que a aparente morte de Prigojin fortaleceu o domínio de Putin no sistema político russo após o caos da rebelião.

— [Agora] Putin mostrou à sua elite [que] qualquer traição será descoberta — acrescentou Venediktov.

Autoridades americanas estão cada vez mais certas de que Prigojin morreu no acidente de quarta-feira e que Putin ordenou o assassinato. Mas quando se trata da dinâmica de poder dentro da elite dominante da Rússia, o fato de Putin ter ordenado pessoalmente o ataque pode não ser relevante: o que importa é que Prigojin sofreu uma morte violenta depois de Putin o ter condenado publicamente.

— Ele o chamou de traidor — disse Remchukov. — E isso foi o suficiente para que todos vissem que essa pessoa não é mais invulnerável.

Quando Putin quebrou o silêncio sobre a queda do avião na quinta-feira, cerca de 24 horas depois do ocorrido, ele descreveu Prigojin como um “homem talentoso” com um “destino complicado”. Putin revelou que os seus laços pessoais com o líder mercenário remontam ao início da década de 1990 e reconheceu pela primeira vez que pediu pessoalmente a Prigojin que executasse tarefas em seu nome.

— Ele cometeu alguns erros graves na vida, mas também alcançou os resultados necessários, para si mesmo e, quando lhe perguntei sobre isso, para a nossa causa comum — disse Putin.

Prigojin era há muito suspeito de agir nas sombras no interesse de Putin, ao mesmo tempo que dava ao Kremlin uma negação plausível. As suas forças foram enviadas para o leste da Ucrânia em 2014, quando Putin alimentava uma guerra separatista no país, ao mesmo tempo que insistia que não tinha nada a ver com isso. Em 2016, a “fazenda de trolls” de Prigozhin interveio na política americana como parte da tentativa do Kremlin de influenciar na eleição presidencial a favor de Donald Trump.

Mas o que Putin deixou de dizer no seu breve elogio a Prigojin foi que, ao voltar-se contra o presidente russo após décadas de serviço dedicado, ele pode ter assinado a sua própria sentença de morte.

Na sexta-feira, outro confidente de longa data de Putin, Aleksei Dyumin, emitiu uma declaração que tornou a mensagem um pouco mais clara. Dyumin, ex-guarda-costas de Putin e agora governador de uma região ao sul de Moscou, disse que conheceu Prigojin “como um verdadeiro patriota, um homem decidido e destemido”. Ele disse que lamentou todos os combatentes do Wagner que morreram na Ucrânia.

— Você pode perdoar os erros e até a covardia, mas nunca a traição. Eles não eram traidores — acrescentou.

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A entrelinha aparente era de que os soldados e comandantes de Prigojin eram homens leais e dignos de respeito. Mas também insinuou a noção de que se o próprio Prigojin era um traidor – como disse Putin – então pode ter merecido a sua morte.

Mas a morte do mercenário também acarreta riscos para o Kremlin. Na Ucrânia, o Wagner era visto como uma das forças de combate mais eficazes e brutais da Rússia, causando e sofrendo enormes baixas na batalha de meses pela cidade ucraniana de Bakhmut.

Na África, onde Prigojin construiu um império mercenário apoiando autocratas leais a Moscou em países como Mali e República Centro-Africana, está longe de ser claro se o grupo será capaz de manter a sua presença. O principal comandante militar do Wagner, Dmitri Utkin, foi listado como passageiro no avião que caiu, segundo as autoridades russas.

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Abbas Gallyamov, ex-redator de discursos de Putin e agora consultor político em Israel, disse que o Kremlin provavelmente esteva por trás da queda do avião e argumentou que a decisão arriscada de matar Prigojin para enviar um sinal de a dissuasão revelou os temores do presidente de perder o poder.

— Para enviar este sinal, Putin decidiu arriscar uma série de projetos — escreveu Gallyamov nas redes sociais. — Isto é importante para compreender quais são as suas prioridades neste momento: manter o poder, não a expansão externa.

Putin também deixou claro há muito tempo que considera os seus interesses pessoais inseparáveis dos do Estado russo.

— Ele acredita que se algo é importante para mantê-lo no poder, então todas as outras preocupações são secundárias — disse Grigorii Golosov, professor de ciência política na Universidade Europeia de São Petersburgo.

É uma filosofia que Vyacheslav Volodin, presidente da câmara baixa do Parlamento russo, resumiu no início deste ano:

— Enquanto houver Putin, haverá a Rússia — afirmou.