As autoridades australianas não têm esperança de encontrar sobreviventes de um helicóptero que caiu no mar durante exercícios militares, no fim de semana, disse o ministro da Defesa australiano, Richard Marles, nesta segunda-feira.

Segundo Marles, as equipes de resgate, inicialmente, se agarraram às poucas chances de encontrar os tripulantes com vida, mas após a descoberta de "restos importantes" do aparelho, isso foi descartado.

A aeronave fazia parte de um exercício de grande escala, envolvendo um total de 30 mil militares de Austrália, Estados Unidos e outros países.

A aeronave mergulhou na água perto das Ilhas Whitsunday, durante uma operação noturna.

– Foi um impacto catastrófico, e é por isso que agora estamos passando de uma atividade de busca e resgate para uma atividade de recuperação – disse Marles a repórteres.

Militares de pelo menos três países se juntaram às buscas pela tripulação do helicóptero MRH-90 Taipan, que caiu na noite de sexta-feira, em águas subtropicais na costa nordeste do país.

– A perda desses quatro homens é tão importante e significativa quanto a perda de qualquer um que vestiu o uniforme de nosso país – disse Marles.

A frota australiana de mais de 40 desses helicópteros Taipan – que devem ser retirados de serviço no fim de 2024 – ficará em terra até que os investigadores descubram o que causou o acidente, acrescentou Marles.

As autoridades australianas já haviam reclamado dos Taipans construídos na Europa, citando dificuldades com manutenção e peças sobressalentes.

Este ano, toda a frota foi paralisada após uma dessas aeronaves ter apresentado falha no motor durante treinamento.

O chefe da Força de Defesa, general Angus Campbell, disse que as autoridades farão todo o possível para encontrar os corpos e recuperar os restos mortais.

– Este esforço vai continuar – disse ele. – Traremos nossos camaradas de volta para suas famílias e regimentos.

Campbell acrescentou que as operações para encontrar os quatro homens foram dificultadas por "fortes correntes e marés", acrescentando que equipamentos de sonar foram usados ​​para encontrar os destroços.