SEUL, Coreia do Sul (AP) — A internet sul-coreana explodiu em comemoração quando um lobo de 2 anos que havia escapado de um zoológico na Coreia do Sul foi capturado em segurança na sexta-feira, após nove dias de buscas que mantiveram o país em suspense e o transformaram em uma celebridade nacional.

O lobo macho, chamado Neukgu, escapou de seu recinto no zoológico O-World em Daejeon, no dia 8 de abril, desencadeando uma busca que mobilizou o país e gerou preocupação com sua segurança. Ativistas dos direitos dos animais questionaram se o lobo conseguiria sobreviver fora do zoológico e também temiam que ele pudesse ser morto durante a captura, algo que já havia acontecido com uma puma que escapou do mesmo zoológico em 2018.

A intensa preocupação nacional levou o presidente Lee Jae Myung a emitir uma declaração tranquilizando o público, assegurando que a polícia, os bombeiros e os militares estavam fazendo o possível para capturar o lobo vivo.

Em determinado momento, as autoridades quase capturaram Neukgu depois de o avistarem em uma montanha perto do zoológico no início desta semana, mas ele conseguiu escapar do perímetro estabelecido pelos socorristas. Um motorista também avistou o lobo e compartilhou um vídeo dele trotando por uma estrada escura na montanha, iluminado pelos faróis do veículo que o seguia.

Neukgu foi finalmente encontrado e tranquilizado em uma colina perto de uma via expressa na madrugada de sexta-feira, após horas de buscas que envolveram drones, policiais, equipes de emergência e veterinários, segundo autoridades municipais e do zoológico. Ele estava em condição estável após ser levado de volta ao zoológico, onde veterinários usaram um endoscópio para remover um anzol de pesca de seu estômago, mas não encontraram outros problemas de saúde significativos.

Nesta foto fornecida pela Prefeitura de Daejeon, veterinários e outros funcionários examinam a condição do lobo macho, chamado Neukgu, no parque temático Daejeon O-World, em Daejeon, Coreia do Sul, na sexta-feira, 17 de abril de 2026. (Prefeitura de Daejeon via AP)

Autoridades de Daejeon divulgaram vídeos nas redes sociais mostrando equipes de resgate retirando o lobo inerte de uma vala e colocando-o em uma caixa de transporte, além de imagens do animal sendo submetido a exames médicos no zoológico.

As redes sociais foram inundadas com publicações comemorativas, incluindo mensagens como "bem-vindo de volta" e "Neukgu, é perigoso lá fora". O prefeito de Daejeon, Lee Jang-woo, em uma publicação no Facebook, expressou sua "mais profunda gratidão aos cidadãos de Daejeon e a toda a nação pelo apoio em garantir o retorno seguro de Neukgu".

Nascido no zoológico em 2024, Neukgu é um descendente de terceira geração de um grupo de lobos trazidos da Rússia em 2008 como parte de um projeto para reintroduzir lobos semelhantes aos que viviam na natureza coreana antes de serem extintos na década de 1960.

Lee Kwan Jong, diretor do O-World, disse que Neukgu será mantido em uma área separada dos outros animais e receberá cuidados até que esteja totalmente recuperado e estabilizado.

A administração do zoológico, que tem sido criticada por uma série de fugas de animais, fechou as instalações após a fuga de Neukgu e afirma que ainda não decidiu quando irá reabri-las.

Lee Kwan Jong afirmou que o zoológico, que está revisando suas medidas de segurança, dará prioridade à recuperação de Neukgu.

Espera-se que ele seja uma grande atração quando o zoológico reabrir.