PHNOM PENH, Camboja (AP) — Autoridades cambojanas receberam na sexta-feira mais de seis dezenas de artefatos históricos descritos como parte do patrimônio cultural do país , que haviam sido saqueados durante décadas de guerra e instabilidade.

Em uma cerimônia que contou com a presença do vice-primeiro-ministro Hun Many, os 74 itens foram revelados no Museu Nacional de Phnom Penh após sua repatriação do Reino Unido.

Os objetos foram devolvidos em virtude de um acordo firmado em 2020 entre o Ministério da Cultura e Belas Artes e a família do falecido Douglas Latchford, um colecionador e negociante de arte britânico que supostamente teria contrabandeado os itens para fora do Camboja.

“Esta substancial restituição representa uma das mais importantes devoluções do patrimônio cultural Khmer nos últimos anos, após grandes repatriações em 2021 e 2023 da mesma coleção”, afirmou o Ministério da Cultura em comunicado. “Ela marca um passo significativo nos esforços contínuos do Camboja para recuperar, preservar e restaurar seu legado ancestral para as futuras gerações.”

Os artefatos foram descritos como datando do período pré-angkoriano até o auge do Império Angkor, incluindo “esculturas monumentais em arenito, trabalhos refinados em bronze e importantes objetos rituais”. O Império Angkor, que se estendeu do século IX ao XV, é mais conhecido pelo sítio arqueológico de Angkor Wat , a maior atração turística do país.

Artefatos culturais Khmer devolvidos ao Camboja em exibição no Museu Nacional, em Phnom Penh, sexta-feira, 27 de fevereiro de 2026. (Foto AP/Sopheng Cheang)

Latchford era um proeminente negociante de antiguidades que supostamente orquestrou uma operação para vender esculturas cambojanas saqueadas no mercado internacional.

Entre 1970 e 1980, durante as guerras civis do Camboja e o regime brutal do Khmer Vermelho , redes organizadas de saqueadores enviavam artefatos para Latchford, que os vendia para colecionadores, negociantes e instituições ocidentais. Essas peças frequentemente apresentavam danos físicos, tendo sido arrancadas das paredes de templos ou de outras estruturas pelos saqueadores.

Latchford foi indiciado em um tribunal federal de Nova York em 2019 por acusações que incluíam fraude eletrônica e conspiração. Ele morreu em 2020, aos 88 anos, antes que pudesse ser extraditado para responder às acusações.

Assim como a vizinha Tailândia, o Camboja tem se beneficiado de uma tendência das últimas décadas de repatriação de obras de arte e tesouros arqueológicos. Isso inclui obras de arte asiáticas antigas , bem como peças perdidas ou roubadas durante conflitos em locais como a Síria, o Iraque e a Europa ocupada pelos nazistas. O Metropolitan Museum of Art de Nova York é uma das instituições de destaque que tem devolvido obras de arte contrabandeadas ilegalmente, inclusive para o Camboja.

“Os artefatos antigos criados e preservados por nossos ancestrais estão agora sendo devolvidos ao Camboja, trazendo calor e alegria, após o retorno da paz ao país”, disse Hun Many, irmão mais novo do primeiro-ministro Hun Manet.

Artefatos culturais Khmer devolvidos ao Camboja em exibição no Museu Nacional, em Phnom Penh, sexta-feira, 27 de fevereiro de 2026. (Foto AP/Sopheng Cheang)