TRENTON, NJ (AP) — Richard “Dick” Codey, ex-governador interino de Nova Jersey e o legislador com o mandato mais longo na história do estado, morreu no domingo. Ele tinha 79 anos.

A esposa de Codey, Mary Jo Codey, confirmou a morte do marido à Associated Press.

"O governador Richard J. Codey faleceu pacificamente esta manhã em casa, cercado pela família, após uma breve doença", escreveu a família de Codey em uma publicação na página oficial dele no Facebook.

"Nossa família perdeu um marido, pai e avô amado, e Nova Jersey perdeu um servidor público notável que marcou a vida de todos que o conheceram", disse a família.

Conhecido por sua personalidade forte e acessível, Codey era um defensor ferrenho da conscientização e do cuidado com a saúde mental. O democrata também defendeu uma legislação para proibir o fumo em ambientes fechados e buscou mais verbas para pesquisas com células-tronco.

Codey, filho de um proprietário de funerária do norte de Nova Jersey, ingressou na Assembleia Estadual em 1974 e lá atuou até ser eleito para o Senado Estadual em 1982. Ele serviu como presidente do Senado de 2002 a 2010.

Codey atuou como governador interino pela primeira vez por um breve período em 2002, após a renúncia de Christine Todd Whitman para se juntar ao governo do presidente George W. Bush. Ele ocupou o cargo novamente por 14 meses depois que o governador Jim McGreevey renunciou em 2004.

Naquela época, a lei de Nova Jersey determinava que o presidente do Senado assumisse o cargo de governador caso ocorresse uma vaga, e essa pessoa serviria até a próxima eleição.

Codey recebia elogios frequentes dos moradores nas pesquisas de opinião e considerou seriamente a possibilidade de concorrer à indicação democrata para governador em 2005. No entanto, acabou optando por não se candidatar quando os líderes do partido decidiram apoiar o rico executivo de Wall Street, Jon Corzine, que acabou vencendo a eleição.

Codey voltaria a ser governador interino depois que Corzine ficou incapacitado em abril de 2007 devido a ferimentos graves sofridos em um acidente de carro. Ele ocupou o cargo por quase um mês antes de Corzine retomar suas funções.

Após deixar o cargo de governador, Codey retornou ao Senado e também publicou um livro de memórias que detalhava suas décadas de serviço público, juntamente com histórias sobre sua vida pessoal e familiar.

“Ele viveu sua vida com humildade, compaixão e um profundo senso de responsabilidade para com os outros”, escreveu sua família. “Ele fazia amizade com presidentes com a mesma facilidade com que fazia amizade com estranhos em lanchonetes abertas 24 horas.”

Codey e sua esposa frequentemente falavam abertamente sobre as dificuldades que ela enfrentou no passado com a depressão pós-parto, o que gerou controvérsia no início de 2005, quando um apresentador de rádio criticou, em tom de brincadeira, Mary Jo e sua saúde mental ao vivo.

Codey, que estava na estação de rádio por outro motivo, confrontou o apresentador e disse que este lhe havia dito que gostaria de "levá-lo para fora". Mas o apresentador alegou que Codey na verdade o ameaçou de "acabar com ele", o que Codey negou.

Sua esposa disse à Associated Press que Codey estava disposto a apoiá-la em sua defesa da depressão pós-parto, mesmo que isso lhe custasse um cargo eletivo.

“Ele era um cara muito, muito bom”, disse Mary Jo Codey. “Ele disse: 'Se você quiser fazer isso, não me importo se eu for eleito de novo'.”