A fumaça dos incêndios florestais — que estão queimando cada vez mais o Hemisfério Norte à medida que a Terra aquece — ataca quase todos os sistemas do corpo humano, matando dezenas de milhares de pessoas por ano, como mostram inúmeros estudos médicos .

A doença ataca o corpo imediatamente, aumentando os casos de asma e o número de chamadas de ambulância em poucas horas, e sobrecarregando os prontos-socorros em um ou dois dias com pessoas sofrendo de ataques cardíacos e outros problemas cardiovasculares e pulmonares, além de problemas de saúde mental, disseram médicos e cientistas à Associated Press.

A fumaça também prejudica mulheres grávidas, aumentando o risco de partos prematuros e bebês com baixo peso, que podem apresentar problemas respiratórios pelo resto da vida, segundo médicos e estudos . Além disso, existem riscos a longo prazo que associam a exposição prolongada à fumaça e a outros poluentes atmosféricos a alguns tipos de câncer e demência.

Após os enormes incêndios globais de 2018 e 2019, as comunidades médica e científica começaram a analisar os efeitos da fumaça na saúde, com "cada vez mais estudos revelando diversos tipos de impactos que podem não ter sido tão óbvios antes", afirmou a Dra. Mary Johnson, cientista de saúde ambiental da Escola de Saúde Pública de Harvard.

A fumaça causa inflamação ao levar o sistema imunológico do corpo a trabalhar em excesso para combater o irritante. Cientistas descobriram que ela pode prejudicar o cérebro, a pele e o esperma masculino , afetando praticamente todos os sistemas do corpo, disse Johnson. Pessoas com mais de 60 anos têm maior propensão a sofrer um AVC (acidente vascular cerebral) devido à fumaça de incêndios florestais, acrescentou ela.

“A fumaça dos incêndios florestais é o produto tóxico da combustão de tudo o que queimou”, o que pode incluir casas e carros, disse a Dra. Courtney Howard, médica de emergência, presidente da Aliança Global para o Clima e a Saúde e presidente eleita da Associação Médica Canadense.

“Na verdade, é uma grande sopa tóxica de partículas e gases.”

Segundo Luke Montrose, toxicologista ambiental da Universidade Estadual do Colorado, os cientistas contabilizaram pelo menos 1.000 toxinas na fumaça dos incêndios florestais.

“Se eu lhe desse uma lista, você reconheceria alguns desses produtos como sendo muito prejudiciais, frequentemente associados à queima de combustível diesel ou fumaça de cigarro, substâncias como formaldeído ou compostos orgânicos voláteis”, disse Montrose. “Portanto, a própria fumaça pode ser prejudicial.”

O aumento das temperaturas globais devido às mudanças climáticas significa mais incêndios.

Até agora, neste ano, mais de 14.860 quilômetros quadrados (5.740 milhas quadradas) dos Estados Unidos foram consumidos por incêndios florestais, o que representa um aumento de 31% em relação à média dos 10 anos anteriores nesta mesma data, segundo o Centro Nacional Interagências de Incêndios. A área de terra queimada nos EUA a cada ano na década de 2020 — em média, ao longo de dez anos — é agora mais que o dobro da registrada há 30 anos.

A Europa registrou uma quantidade recorde de terra queimada em 2025, o Canadá teve vários anos com recordes ou quase recordes de incêndios na década de 2020 e o Ártico apresentou recentemente níveis de queimadas sem precedentes .

“Os incêndios florestais estão se tornando mais frequentes e intensos devido às mudanças climáticas e, quando ocorre um incêndio, há fumaça”, disse Colleen Reid, professora de saúde geográfica da Universidade do Colorado.

A maioria das partículas maiores na fumaça de incêndios florestais se deposita perto do local do fogo, enquanto as partículas menores — aquelas que, segundo os cientistas, causam mais danos — viajam mais longe. Em um incêndio florestal típico, as partículas nocivas que prejudicam a saúde humana têm cerca de um mícron, disse Reid.

Dentro do corpo, as partículas atacam.

Primeiro, essas partículas precisam passar pelas barreiras de proteção do seu corpo, principalmente os pelos do nariz e o muco, depois chegam aos pulmões e, de lá, à corrente sanguínea.

Montrose disse que as partículas podem ser revestidas com muitos produtos químicos e ter grandes áreas de superfície. Isso desencadeia o sistema de defesa do corpo a "enviar sinais para outras células dizendo: 'Temos um problema. Precisamos desencadear uma resposta imunológica a isso.' E é aí que se obtém o efeito agudo, ou seja, o efeito em minutos, horas ou até mesmo no mesmo dia." Isso ocorre principalmente no coração e nos pulmões, afirmou.

E muitas pessoas morrem.

Em média, 24.100 pessoas morreram anualmente nos 48 estados contíguos dos EUA entre 2006 e 2020 devido à exposição prolongada a minúsculas partículas da fumaça de incêndios florestais, segundo um estudo publicado este ano na revista Science Advances. Um estudo da Universidade Stanford prevê que as mortes por fumaça de incêndios florestais nos EUA aumentarão com as mudanças climáticas e, até meados do século, atingirão um custo anual de US$ 244 bilhões em termos do valor econômico que o governo atribui a cada vida.

Em escala global, as partículas de fumaça de incêndios florestais causam 677.745 mortes anualmente , sendo quase 39% delas de crianças menores de 5 anos, de acordo com um estudo de 2021 que combinou observações, estudos sobre como o corpo reage às partículas e modelos computacionais para calcular o impacto.

Os maiores efeitos não letais estão relacionados à forma como as pessoas respiram, especialmente aquelas com asma.

“Realizamos um estudo aqui em 2014, após cerca de dois meses e meio de fumaça intermitente, porque estamos na região subártica, então estamos aquecendo três vezes mais rápido que a média global. De certa forma, somos como canários na mina de carvão, alertando para os impactos das mudanças climáticas na saúde”, disse Howard em um dia claro em Yellowknife, Canadá. “Constatamos uma duplicação nas visitas ao pronto-socorro por asma e um aumento de cerca de 50% nos casos de pneumonia.”

“Mesmo em pessoas que não têm asma, o ar pode ser tão irritante que você pode ter dificuldades com o sistema respiratório, independentemente de qualquer coisa”, disse Johnson, “seja tosse, aperto no peito, dor de garganta ou dor de cabeça.”

Existem maneiras de minimizar os riscos.

Estudos têm associado a fumaça a maiores dificuldades na tomada de decisões e outros problemas cognitivos. As pessoas chegam ao pronto-socorro deprimidas, disse Howard. Por isso, é importante encontrar um lugar com ar limpo — incluindo abrigos designados ou bibliotecas — para se proteger da fumaça e, possivelmente, se exercitar, acrescentou.

Especialistas sugerem que as pessoas usem máscaras de alta qualidade ao ar livre, mesmo que elas não ofereçam proteção perfeita. Dentro de casa, é importante verificar se as janelas e portas estão bem vedadas, investir em um bom sistema de ventilação e verificar os filtros de ar.

“Evitar a fumaça é a medida número um, se possível”, disse Johnson.