LOS ANGELES (AP) — Os oito homens mortos na queda de um bombardeiro B-52 durante um voo de teste na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, nesta semana , incluíam quatro militares da ativa, um reservista e três civis, disseram autoridades militares na quarta-feira.

O aeródromo onde o Boeing B-52 Stratofortress caiu logo após a decolagem na segunda-feira permanece fechado, mas as demais operações da base foram retomadas, segundo um porta-voz. A causa do acidente ainda não foi determinada. As autoridades informaram que a investigação poderá levar seis meses para ser concluída.

As vítimas foram identificadas como: Coronel Gregory Watson, 53 anos; Tenente-Coronel aposentado Miles Middleton, 50 anos; Tenente-Coronel Gabriel Estrella, 40 anos; Major Alexander Davis, 34 anos; Major Robert Dee, 40 anos; Major Brad Hovey, 35 anos; Jeromy Smith, 32 anos; e Christopher Rischar, 41 anos.

“Eles eram profissionais dedicados, membros queridos da família e companheiros de equipe insubstituíveis”, disse o Coronel Thomas Tauer, comandante da 412ª Ala de Testes em Edwards, em um comunicado.

Watson e Middleton eram funcionários da Boeing e a empresa afirmou que a perda "é profundamente sentida por todas as nossas equipes, e nossos corações permanecem com suas famílias, entes queridos e aqueles que trabalharam com eles".

O bombardeiro fazia parte de um programa de testes.

O Boeing B-52 Stratofortress participava de uma missão de teste como parte de um programa para manter uma das aeronaves mais antigas da frota americana em operação por décadas. O bombardeiro havia chegado a Edwards em dezembro, após ter um radar modernizado instalado nas instalações da Boeing em San Antonio, segundo um comunicado da Força Aérea divulgado na época.

O plano era usar o bombardeiro como plataforma de testes ao longo de 2026 para ajudar os oficiais militares a decidir se deveriam prosseguir com o Programa de Modernização do Radar do B-52, informou a Força Aérea. O programa visa tornar os bombardeiros, com 65 anos de serviço, operacionais até pelo menos 2050.

Durante quase uma década, antes de servir como plataforma de testes, o avião esteve baseado na Base Aérea de Barksdale, na Louisiana, onde o bombardeiro era o carro-chefe da 307ª Ala de Bombardeio.

Seu piloto, o Coronel Bruce Cox — ex-aluno da Texas A&M — apelidou o bombardeiro de “O Espírito de Aggieland”. Um comunicado de imprensa da Força Aérea de 2015 afirmou que o bombardeiro foi “dedicado aos ex-cadetes e futuros cadetes que se formaram no Programa de Cadetes da Universidade Texas A&M”.

Segundo a página da unidade no Facebook, Cox realizaria seu último voo a bordo do bombardeiro em 2017, antes de se aposentar.

O acidente aconteceu rapidamente

A aeronave decolou pouco antes do meio-dia em um dia claro, seguindo para sudoeste contra os ventos predominantes. Voou em linha reta e caiu na mesma pista de 4.572 metros (15.000 pés). Os destroços compactos indicam que o avião caiu bruscamente.

Especialistas em segurança da aviação disseram que suas primeiras suspeitas sobre a causa do acidente apontam para uma falha nos controles de voo ou nos motores, mas ainda é muito cedo para afirmar com certeza. Os investigadores levarão em consideração diversos fatores, incluindo a idade e a manutenção da aeronave.

Imagens aéreas mostraram que praticamente nada restou da aeronave que caiu na base no deserto de Mojave, a cerca de 161 km (100 milhas) a nordeste de Los Angeles.

Lauren Smith contou aos canais Eyewitness News KBAK-CBS e FOX58 que seu marido, Jeromy Smith, era engenheiro de testes de voo do Departamento de Defesa dos EUA e morreu fazendo o que amava.

“É uma dor terrível, e ainda estou processando tudo o que aconteceu”, disse ela na terça-feira.

O B-52, um bombardeiro de longo alcance que entrou em serviço em 1955, foi projetado para transportar armas convencionais e nucleares. Ele foi usado em conflitos envolvendo as forças armadas dos EUA, do Vietnã ao Irã.

A Base Aérea de Edwards abriga a 412ª Ala de Testes, que realiza testes de desenvolvimento regulares de todas as aeronaves, sistemas de armas, softwares e componentes da Força Aérea antes da aquisição pela instituição, bem como ao longo de sua vida útil. Missões de teste são realizadas diariamente em Edwards.

A base é o local onde o piloto de testes da Força Aérea, Chuck Yeager, atingiu a velocidade de Mach 1,05 e quebrou a barreira do som em 1947.