SHREVEPORT, La. (AP) — Uma cidade atordoada de Louisiana lutou para enfrentar a segunda-feira com o massacre de oito crianças realizada por um pai que estava se separando de sua esposa e usou uma arma de assalto, apesar de uma condenação por armas de fogo em 2019.

A violência reverberava por Shreveport um dia após o tiroteio em massa mais mortal do país em dois anos. Escolas trouxeram conselheiros para os jovens colegas das vítimas e líderes comunitários pediram um ajuste de contas em toda a cidade para acabar com a violência doméstica.

“Não podemos nos dar ao luxo de esperar até a próxima crise,”, disse o xerife Henry Whitehorn, da Caddo Parish. “Devemos isso às oito crianças que foram perdidas.”

O atirador, identificado como Shamar Elkins, matou sete de seus filhos e um sobrinho, informou a polícia. Sua esposa e sua irmã também foram baleadas e feridas.

Atirador ‘acabou de estourar,’ cunhado diz

Elkins se internou voluntariamente em um hospital do Departamento de Assuntos de Veteranos em janeiro por pouco mais de uma semana para tratamento de saúde mental, disse seu cunhado, Troy Brown, que morava na casa com sua esposa, Keosha Pugh, e estava trabalhando durante o ataque. Elkins apareceu “melhor quando voltou para casa,”, disse ele.

A esposa de Elkins estava buscando o divórcio, o que estava lhe causando estresse, disse Brown. Mas tudo parecia calmo na casa quando Brown saiu para o trabalho sábado à noite, com as crianças jogando ou assistindo TV.

“Tudo o que sei é que ele acabou de falar,” Brown disse à Associated Press. “Se eu não estivesse no trabalho, ele mataria todo mundo na casa e isso inclui a mim."

A esposa de Brown, que fez uma série de pedidos frenéticos de ajuda quando o tiroteio começou, e sua filha de 12 anos escaparam pelo telhado da casa, disse ele. Sua esposa quebrou a pélvis depois de cair e desde então passou por uma cirurgia, disse ele.

“Ela disse que estava fugindo por sua vida,” disse Lionel Pugh, um tio das duas mulheres baleadas. “Os únicos que ele não matou foram os que escaparam.”

Elkins morreu após fugir e uma perseguição policial. Não ficou claro se ele foi morto por policiais que atiraram ou por um tiro autoinfligido, disse o chefe de polícia de Shreveport, Wayne Smith.

As autoridades disseram que as crianças que morreram — três meninos e cinco meninas — tinham idades entre 3 e 11 anos.

Brown disse que seu filho de 10 anos, que adorava sair e correr e brincar com os amigos, foi morto.

“Eu nunca vou conseguir jogar a bola de futebol com ele novamente", disse ele “Eu nunca vou conseguir ouvi-lo dizer: ‘Pai, posso pegar esse pacote de batatas fritas?'”

Elkins e sua esposa, identificada por membros da família como Shaneiqua Elkins, estavam se separando e deveriam ir ao tribunal na segunda-feira, disse Crystal Brown, prima de uma mulher baleada no ataque. Ela disse que o casal estava discutindo sobre a separação antes do tiroteio.

Os familiares descreveram Shaneiqua Elkins como uma mãe coruja, que comemorava o sucesso dos filhos na escola e os vestia cuidadosamente antes dos eventos familiares.

“Ela criou aquelas crianças direito,” Pugh disse. “Eles eram o centro do universo dela.”

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Embora o atirador não pareça ter um longo histórico criminal, os registros do tribunal mostraram que Elkins foi colocado em liberdade condicional em 2019, depois de se declarar culpado do uso ilegal de armas. Nesse caso, Elkins disparou cinco tiros contra um veículo e disse à polícia que alguém dentro dele havia puxado uma arma contra ele, de acordo com um relatório policial.

Com base na lei da Louisiana, uma pessoa condenada por certos crimes violentos —, incluindo o uso ilegal de armas —, é proibida de ter uma arma por pelo menos 10 anos após completar sua sentença e liberdade condicional.

As autoridades disseram na segunda-feira que como e quando Elkins conseguiu a arma está sendo investigado.

A Louisiana, um estado vermelho confiável, expandiu o acesso a armas nos últimos anos. Durante anos, os democratas da Louisiana propuseram projetos de lei para apertar o controle de armas — ou, pelo menos, colocar em prática “medidas de bandeira vermelha”. Mas os republicanos rotineiramente bloquearam essa legislação.

Os investigadores não estavam cientes de outras questões de violência doméstica envolvendo Elkins, disse o porta-voz da polícia Chris Bordelon.

Elkins serviu na Guarda Nacional da Louisiana de 2013 a 2020, disse o porta-voz da guarda, Tenente-Coronel Noel Collins. Elkins detinha o posto de soldado raso e não tinha implantações, disse Collins.

A violência começou antes do sol nascer domingo

As autoridades disseram que o tiroteio irrompeu antes do amanhecer em duas casas.

Elkins atirou em uma mulher em um bairro ao sul do centro da cidade e abriu fogo a poucas quadras de distância na casa onde as crianças foram alvejadas, disse a polícia.

Uma das vítimas, Braylon Snow, de 5 anos, estava se preparando para a formatura da pré-escola no próximo mês, disse Laurance Guidry, presidente e CEO da Caddo Community Action Agency, que administra o programa Head Start, onde Braylon era estudante.

“Eles têm o boné e os vestidos assim como você teria quando estivesse se formando no ensino médio,”, disse Guidry.

Gov. Jeff Landry disse durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira que achava que tinha visto o mal de perto depois de um ataque de caminhão no ano passado Rua Bourbon deixou 14 mortos. “Mas a tragédia que se desenrolou neste fim de semana parece ter eclipsado isso,”, disse ele.

Landry anunciou que a fundação criada pela primeira-dama do estado pagará as despesas do funeral das crianças.

Um parente diz que eles eram uma família alegre

Francine Monro Brown, prima de Shaneiqua Elkins, disse que costumava ver as crianças brincando no quintal nas manhãs de domingo, quando passava de carro pela casa a caminho da igreja.

“Crianças felizes, crianças alegres. Shaneiqua é uma ótima mãe, ela forneceu um ótimo lar para as crianças,” Brown disse quando estava perto de um memorial crescente de ursinhos de pelúcia, flores e balões rosa e azuis.

Betty Pugh, outra prima de Shaneiqua Elkins, disse que estava sempre com seus filhos. “Essa foi a maneira como fomos ensinados: a amar nossos filhos, a cuidar de nossos filhos. E foi isso que ela fez,” disse Pugh.

O prefeito de Shreveport, uma cidade de cerca de 180.000 moradores no noroeste da Louisiana, chamou-a de um dos piores dias da cidade.

O tiroteio foi o mais mortal nos EUA desde janeiro de 2024, quando oito pessoas foram mortas em um subúrbio de Chicago‚ de acordo com um bancodedados mantido pela Associated Press e USA Today em parceria com a Northeastern University.