Cinco pessoas foram acusadas de assassinato em uma explosão mortal no norte da Califórnia em um depósito ilegal de fogos de artifício que matou sete pessoas e abalou uma pequena comunidade agrícola, disseram autoridades na sexta-feira.

As acusações decorrem de uma acusação do grande júri relacionada à explosão de 1o de julho que feriu outras duas, disse a vice-procuradora Distrital do Condado de Yolo, Clara Nabity. Uma das pessoas acusadas de assassinato é Samuel Machado, que era tenente do Departamento do Xerife do Condado de Yolo no momento da explosão. Ele armazenou ilegalmente mais de 1 milhão de libras (453.000 quilos) de fogos de artifício em sua propriedade e usou sua posição no escritório do xerife para evitar o escrutínio à medida que a operação crescia, disse ela.

O The explosão perto da comunidade de Esparto, cerca de 40 milhas (64 quilômetros) a noroeste de Sacramento, provocou um incêndio maciço e levou à revogação das comemorações do quarto de julho nas proximidades.

"A participação de Samuel Machado incluiu o uso de seu papel como tenente de confiança para ajudar a proteger a conspiração à medida que ela se expandia, e a expansão era significativa", disse Nabity, acrescentando que o armazém passou de 13 contêineres de armazenamento de fogos de artifício em 2015 para 50 no ano passado.

Não ficou claro de imediato se Machado tem um advogado que pode falar em seu nome. Um número de telefone listado para ele foi atendido sexta-feira.

A extensa propriedade de armazém de 5.000 pés quadrados (465 metros quadrados) de Machado foi usada para armazenar e vender fogos de artifício por outros homens indiciados no caso.

Nabity disse que um total de oito pessoas enfrentam 30 acusações no caso, incluindo assassinato, conspiração para cometer um crime, posse de armas ilegais de assalto, posse ilegal de explosivos, fraude de seguros, ameaça de crianças e crueldade contra animais.

Todos os acusados estão programados para serem acusados no condado de Yolo na segunda-feira.

A esposa de Machado, Tammy Machado, também foi presa na quinta-feira, mas foi liberada após pagar fiança. Ela era uma funcionária administrativa não juramentada do Gabinete do Xerife do Condado de Yolo no momento da explosão. Tanto Samuel quanto Tammy Machado foram afastados após o incidente. Ela enfrenta acusações de fraude hipotecária, apresentação de uma declaração de imposto de renda propositalmente errada e colocar em perigo uma criança, armazenando explosivos ilegais ao lado de uma piscina familiar, de acordo com a acusação.

Outros indiciados incluem Kenneth Chee, proprietário da Devastating Pirotechnics, cujos fogos de artifício ilegais estavam sendo armazenados no armazém de Machado, também foi acusado de assassinato e foi preso na Flórida. Ele apareceu em um tribunal da Flórida na sexta-feira e foi informado de que será extraditado para a Califórnia dentro da semana, informou a KCRA-TV.

As autoridades também prenderam Jack Lee, gerente de operações da Devastating Pirotechnic, e Gary Chan Jr., cujo nome consta da licença federal da empresa. Ambos também enfrentam acusações de assassinato. A quinta pessoa acusada de assassinato é Douglas Tollefsen, que foi preso no norte da Califórnia, mas ainda não foi levado para uma prisão no Condado de Yolo, disse o promotor distrital do Condado de Yolo, Jeff Reisig. Tollefsen armazenava e vendia fogos de artifício no armazém de Machado, de acordo com a acusação.

“Este não é um caso apenas sobre fogos de artifício,” Nabity disse. “São aparelhos que possuem tão mais fogos explosivos do que a lei permite que não podem ser considerados fogos de artifício.”

Machado, Chee, Lee, Chan e Tollefsen foram presos na quinta-feira junto com Craig Cutright, proprietário da Blackstar Fireworks, que operava na propriedade Esparto. Cutright, foi bombeiro voluntário do Distrito de Bombeiros de Esparto e também foi listado como funcionário da Devastating Pirotechnics.

Um dos funcionários da Cutright, Ronald Botelho III, está sob custódia desde dezembro. Mais de uma dúzia de novas acusações foram apresentadas contra ele na quinta-feira, segundo os registros da prisão.

O grande júri concluiu que a explosão inicial causou a morte de sete pessoas, disse Nabity. Os mortos incluíram quatro trabalhadores: Jesus Ramos, de 18 anos, e seu Jhony Ramos, de 22 anos, de San Pablo, Califórnia; Joel Melendez, de 28 anos, de Sacramento, e Carlos Javier Rodriguez-Mora, de 43 anos, de San Andreas, Califórnia. Christopher Goltiao Bocog e Neil Li, de São Francisco, e Angel Mathew Voller, de Stockton, Califórnia, também foram mortos.

As pessoas que moravam nas proximidades descreveram a explosão sendo tão forte que abriu as portas das casas.

Nisa Gutierrez disse à afiliada da CBS em Sacramento, KOVR-TV, que ela e sua filha estavam em seu quintal e quase foram derrubadas enquanto seu pônei e cabras se espalhavam.

“Ouvimos como um grande boom e sentimos a onda,”, disse Gutierrez. “Pensei que fosse uma bomba.”

Após a explosão, autoridades dos condados vizinhos de Sutter e Yuba anunciaram que encontrariam alternativas para as celebrações de quatro de julho, depois que seus fogos de artifício foram destruídos na explosão.