WASHINGTON (AP) — John Wrory Ficklin tinha 7 anos quando soube que seu pai, filho de uma escrava, era importante.

Era 1963, e a nação estava de luto pelo Presidente John F. Kennedy.O. Wrory Ficklin estava sentado com sua mãe e seu irmão, assistindo a cobertura fúnebre na TV no apartamento da família em Washington, quando ela ofegou.

Seu pai, James Woodson Ficklin, estava usando um terno matinal e de pé ao lado do caixão de Kennedy com outros porteiros da Casa Branca. Ele era mordomo da Casa Branca na época, mas a viúva de Kennedy, Jacqueline, pediu que ele se juntasse aos porteiros naquele dia.

Woodson Ficklin trabalhou notáveis 44 anos na equipe de residência da Casa Branca. Seu filho, Wrory Ficklin, teve uma longa carreira na Casa Branca, também — 40 anos na equipe do Conselho de Segurança Nacional.

Presidentes vêm e vão da Casa Branca a cada quatro anos ou oito anos, mas a família Ficklin — Woodson Ficklin, sua esposa, alguns de seus irmãos e irmãs e o filho Wrory Ficklin — foi uma presença constante lá por quase oito décadas, servindo 13 presidentes de Franklin D. Roosevelt a Barack Obama.

Uma família ao lado do presidente por um terço dos 250 anos de existência da América.

Com sua aposentadoria em 2015, Wrory se tornou o último Ficklin empregado lá em tempo integral, limitando um registro de serviço familiar documentado em seu livro, “An Unusual Path: Three Generations from Slavery to the White House.”

“O livro é a história da minha família, é a história afro-americana e é a história do nosso país", disse ele à Associated Press em uma entrevista. “Meu pai e EU estamos ambos sobre os ombros do meu avô, e EU gosto de pensar que nós dois contribuímos muito para o nosso país."

História familiar começa com avô nascido escravizado

O primeiro capítulo no que Wrory Ficklin descreveu como uma história verdadeiramente americana“de ” abre com seu avô, James Strother Ficklin, que nasceu escravo por volta de 1854 no Condado de Rappahannock, Virgínia.

Strother foi um garoto da água para o exército confederado durante a Guerra Civil. Após a emancipação, fez bicos para a família que costumava possuí-lo.

Ele se casou novamente em 1894, depois que sua primeira esposa morreu durante o parto, e se mudou para Youngstown, Ohio, para escapar do racismo na Virgínia e ganhar a vida nas indústrias de carvão e aço. Os registros mostraram que retornaram a Rappahannock alguns anos depois, embora não estivesse claro por quê.

Strother e sua segunda esposa, Helen, juntaram dinheiro suficiente para comprar 37 acres (0,15 quilômetros quadrados) de terra em Amissville, Virgínia, em 1901. Construiu uma casa e cultivou o terreno para ajudar na alimentação da família. Depois que Helen morreu ao dar à luz, Strother se casou com sua terceira esposa, Vallie Lee Davenport, em 1907. Eles tiveram 10 filhos — cinco meninas e cinco meninos.

Um desses garotos era John Woodson Ficklin.

Os irmãos Ficklin trabalharam juntos na Casa Branca

Woodson Ficklin tinha 15 anos quando se mudou para Washington em 1934 para morar com uma irmã mais velha e seu marido. Ele trabalhou em biscates e foi para o ensino médio à noite, graduando-se em 1939 — no ano em que um irmão mais velho, Charles, começou a trabalhar como mordomo da Casa Branca. Charles Ficklin o ajudou a conseguir uma posição de meio período lavando pratos e fazendo o que os mordomos não tinham tempo para fazer sozinhos.

O serviço militar durante a Segunda Guerra Mundial interrompeu brevemente suas carreiras na Casa Branca, mas eles receberam promoções depois de voltarem para casa, com Charles Ficklin e Woodson Ficklin se tornando mordomo-chefe e mordomo, respectivamente. Woodson Ficklin conheceu o presidente Harry Truman e a primeira-dama Bess Truman em seu segundo dia como mordomo quando serviu o café da manhã para o casal.

Novas promoções se seguiram sob Dwight Eisenhower, com Charles Ficklin se tornando maître d’ — o mordomo mais antigo — e Woodson Ficklin assumindo como mordomo principal, colocando-o no comando de seis mordomos em tempo integral.

Woodson Ficklin sucedeu seu irmão novamente em março de 1967, quando Charles Ficklin se aposentou.

Woodson Ficklin trabalhou em estreita colaboração com as primeiras-damas

Woodson Ficklin agora era responsável pelo planejamento e execução de eventos sociais da Casa Branca, que iam desde almoços e jantares estaduais até festas de aniversário e churrascos do gramado do Sul.

Houve visitas da realeza britânica e da rodada anual de festas de Natal, o casamento na Casa Branca da filha de Richard Nixon, Tricia, em 1971, e a decisão da filha de Gerald Ford, Susan, de apresentar seu baile de formatura da classe sênior na Casa Branca.

Ao longo do caminho, Woodson Ficklin ganhou a confiança e confiança dos presidentes e primeiras-damas que confiaram em sua experiência. Alguns enviaram notas de agradecimento após eventos executados sem falhas.

A primeira-dama Patricia Nixon escreveu em outubro de 1969 sobre “o grande número de comentários elogiosos que recebemos após cada evento social da Casa Branca,” de acordo com uma cópia da carta reimpressa no livro. “Nossa família é mais grata a você pelo tempo e interesse que você dedica para tornar cada ocasião tão agradável e memorável para nossos convidados e para nós.”

O presidente Jimmy Carter expressou apreço em uma carta de março de 1979 pelo trabalho que Woodson Ficklin e sua equipe fizeram em torno da assinatura de um tratado de paz Egito-Israel.

“Tudo estava perfeito e somos gratos,” Carter escreveu.

Woodson Ficklin se aposentou em maio de 1983. Em talvez a maior demonstração de apreço por seus 44 anos de carreira, os Reagans convidaram ele e sua esposa, Nancy, para um jantar de Estado naquele ano para o emir do Bahrein.

Acredita-se que ele seja o primeiro membro da equipe de residência da Casa Branca a ser convidado em um jantar de Estado, e ele se tornou objeto de uma blitz da mídia como resultado. Woodson Ficklin sentou-se à mesa da primeira-dama e disse a um entrevistador que ela "me deixou à vontade e me fez sentir como um convidado.” Perguntado sobre o serviço, ele respondeu: “Esses são meus meninos. Eu os treinei.”

Woodson Ficklin morreu em dezembro de 1984, aos 65 anos.

Wrory Ficklin passou a maior parte de sua carreira na segurança nacional

“Ver meu pai na televisão foi um grande negócio e vê-lo participando do funeral do nosso presidente estava além da minha compreensão juvenil,” Wrory Ficklin escreveu. Ele disse que os anos se passaram até que ele entendesse "a gravidade e a importância” do trabalho de seu pai".

No entanto, Wrory Ficklin acabou fazendo um trabalho importante na Casa Branca também, depois de um trabalho de verão durante o ensino médio entregando envelopes selados entre a Casa Branca e o promotor especial na investigação de Watergate. Ele também trabalhou para seu pai na despensa durante jantares estaduais e outros grandes eventos.

Wrory Ficklin ingressou na equipe da NSC em 1975, iniciando um mandato de 40 anos que se sobrepunha ao seu pai e outros membros da família. Ele começou trabalhando à noite como balconista enquanto cursava a faculdade durante o dia e em 1987 estava treinando novos funcionários.

Sob Obama, Wrory Ficklin foi promovido a assistente especial do presidente para assuntos de segurança nacional. Ele se aposentou em 2015 com um pedido especial para sua chefe, a assessora de segurança nacional Susan Rice: ele poderia participar de um jantar estadual, como seu pai?

Wrory Ficklin e sua esposa, Patrice, foram convidados para o jantar de Estado de 2015 do presidente chinês Xi Jinping. Com algumas pequenas alterações, ele usou a jaqueta de smoking e a cummerbund que seu pai usava em 1983.

O jantar foi o ponto alto de sua carreira, disse.

“Só para experimentar em primeira mão a qualidade do serviço, a precisão dos mordomos, o tipo de serviço que eles forneceram, foi um legado para meu pai, na verdade,” disse Wrory Ficklin na entrevista.