Usando dados do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA, astrônomos descobriram que IRS 3 — uma estrela gigante inchada orbitando apenas 0,55 ano-luz de Sagitário A*, o buraco negro central da Via Láctea — ainda está forjando poeira de silicato e abrigando moléculas de água, apesar do ambiente de radiação mais extremo da galáxia.

No coração da Via Láctea, Sagitário A* domina uma vizinhança violenta de radiação intensa, ventos poderosos e estresse gravitacional. Os resultados foram publicados na revista Astronomy & Astrophysics.

Os astrônomos há muito se perguntam como é que moléculas frágeis e grãos de poeira — a matéria-prima dos planetas e, eventualmente, da vida — poderiam sobreviver tão perto de tal ambiente.

"Os centros galácticos estão entre os ambientes mais extremos, então entender se as estrelas podem continuar enriquecendo seus arredores é uma questão importante", disse o dr. Florian Peissker, astrônomo da Universidade de Colônia.

IRS 3 é uma gigante vermelha com cerca de 72 milhões de anos e tem cerca de 6 vezes a massa do Sol.

Usando o MIRI (Instrumento de Infravermelho médio) de Webb, o dr. Peissker e seus colegas produziram o espectro infravermelho mais completo da estrela já registrado, o que resolve uma questão de longa data sobre a química da estrela.

Observações terrestres anteriores deixaram em aberto a possibilidade de que o IRS 3 fosse rico em carbono, mas os novos dados do Webb mostram duas características reveladoras de absorção que são produzidas apenas por poeira rica em oxigênio e à base de silicato.

Esta combinação exclui uma composição dominada por carbono e classifica firmemente o IRS 3 como um gigante rico em oxigênio.

Talvez o mais impressionante seja que os astrônomos detectaram assinaturas claras de moléculas de água no material ao redor da estrela.

A água e outras moléculas complexas são notoriamente frágeis, facilmente quebradas pela radiação ultravioleta e de raios X, do tipo que sai da região ao redor de um buraco negro.

Encontrar água intacta tão perto do centro galáctico sugere que o invólucro empoeirado da estrela é espesso o suficiente para proteger a química delicada de seu ambiente hostil.