WASHINGTON (AP) — Um medicamento inédito para hepatite B está permitindo que alguns pacientes interrompam o tratamento sem apresentar sinais do perigoso vírus hepático, o que é chamado de “cura funcional”, relataram pesquisadores na quinta-feira.

Em dois estudos internacionais, cerca de 1 em cada 5 pacientes que receberam o medicamento experimental teve a carga viral reduzida a níveis suficientemente baixos para que o sistema imunológico conseguisse controlá-la.

“Não tínhamos um tratamento que tivesse atingido esse nível de cura”, disse o Dr. Seng Gee Lim, do Sistema Nacional de Saúde Universitária de Singapura, que ajudou a liderar os estudos financiados pela GSK, a repórteres antes de apresentar as descobertas em um encontro científico em Barcelona, ​​na Espanha.

Os dados também foram publicados na quinta-feira no New England Journal of Medicine.

A hepatite B crônica pode causar câncer de fígado ou insuficiência hepática e mata cerca de 1,1 milhão de pessoas em todo o mundo a cada ano. Há décadas se buscam melhorias na terapia atual, que precisa ser contínua e pode ser difícil de seguir ou de acessar em alguns países.

As novas descobertas “representam um grande avanço”, escreveu a Dra. Anna Lok, especialista em hepatite da Universidade de Michigan que não participou da pesquisa, na revista científica. Mas ela alertou que mais estudos são necessários para determinar a duração desse estado semelhante à remissão.

O medicamento é o bepirovirsen, apelidado de “bepi”, desenvolvido pela GSK e pela Ionis Pharmaceuticals. Ele está sob análise acelerada pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, com uma decisão esperada para outubro. Órgãos reguladores no Japão, na China e na Europa também estão avaliando o medicamento.

A hepatite B é uma infecção hepática grave transmitida pelo contato com sangue ou outros fluidos corporais, inclusive durante o parto. Uma vacina altamente eficaz pode preveni-la. Muitas pessoas infectadas apresentam uma doença "aguda" que dura vários meses. Mas para algumas — cerca de 1,7 milhão de pessoas nos EUA e mais de 250 milhões em todo o mundo — ela se torna crônica e danifica o fígado gradualmente.

Os tratamentos convencionais, incluindo comprimidos diários, reduzem os níveis do vírus e previnem danos ao fígado. No entanto, uma cura definitiva é difícil de alcançar, pois a hepatite B possui uma capacidade incomum de se esconder no organismo, pronta para reaparecer caso o tratamento seja interrompido.

O novo medicamento ataca a hepatite B ligando-se aos seus componentes genéticos, suprimindo a replicação viral, bem como uma proteína fundamental, a proteína "S" ou proteína de superfície, e estimulando o sistema imunológico, afirmou a vice-presidente da GSK, Melanie Paff.

Os ensaios clínicos incluíram 1.838 pacientes designados para receber uma injeção de bepi ou uma injeção placebo semanalmente durante seis meses, além de seus medicamentos regulares. Se o vírus permanecesse indetectável por seis meses após a interrupção das injeções, eles também poderiam interromper o uso dos medicamentos regulares. Em cerca de 20% dos pacientes que receberam bepi, o vírus permaneceu indetectável por mais seis meses após a interrupção de todo o tratamento — essa “cura funcional” —, algo que nenhum paciente que recebeu as injeções placebo alcançou, relataram os pesquisadores.

Segundo Lim, os pacientes que receberam Bepi e iniciaram o estudo com níveis mais baixos da proteína S apresentaram uma probabilidade ligeiramente maior de alcançar uma cura funcional. Ele está realizando pesquisas adicionais para tentar determinar por que apenas algumas pessoas respondem ao tratamento.

Quanto à duração da cura funcional, a GSK acompanhou um pequeno número de pacientes de estudos em estágios iniciais e descobriu que a maioria ainda estava bem até três anos depois, disse Paff.

Lim disse que os efeitos colaterais incluem vermelhidão ou dor leve no local da injeção e um aumento temporário nas enzimas, o que pode indicar estresse no fígado.

Lok, o especialista em hepatite de Michigan, observou que os ensaios clínicos não incluíram pacientes com cirrose, níveis elevados de proteína S ou outros fatores complicadores.