As autoridades do estado de Washington informaram que uma busca por pessoas desaparecidas após o rompimento e implosão de um tanque de produtos químicos passou de uma operação de resgate para uma de recuperação de corpos. O número de mortos pode chegar até 11.

Duas mortes já foram confirmadas. Pelo menos oito pessoas ficaram feridas, algumas em estado grave.

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“Estamos nos preparando para que esta seja a tragédia industrial mais mortal da história moderna do estado de Washington”, afirmou o governador Bob Ferguson em entrevista coletiva nesta quarta-feira.

As causas da implosão do tanque, com capacidade para 900 mil galões, ainda são desconhecidas. O acidente ocorreu nas instalações da Nippon Dynawave Packaging na manhã de terça-feira (26). O tanque armazenava "licor branco", uma solução química de hidróxido de sódio e sulfeto de sódio, usada na fabricação de polpa de papel e capaz de causar queimaduras graves.

O chefe do Batalhão dos Bombeiros de Longview, Matt Amos, destacou que o trabalho de recuperação será lento e realizado em ambiente “extremamente perigoso”.

Segundo Scott Goldstein, chefe do Corpo de Bombeiros de Cowlitz 2, ainda não está clara a localização das novas pessoas desaparecidas nas instalações, apesar das buscas em áreas acessíveis.

“A partir de agora, declaramos que esse incidente passou de resgate para recuperação”, declarou Goldstein.

Testes confirmaram que houve contaminação no Rio Columbia. “Amostras de água confirmaram que a contaminação entrou no Rio Columbia ontem. Avaliações adicionais estão em andamento para dimensionar o impacto ambiental”, afirmou Goldstein.

Estima-se que entre 550 mil e 570 mil galões de produto químico vazaram do tanque, com parte do material ainda escapando lentamente.

A Nippon Paper Industries, segunda maior fabricante de papel do Japão, adquiriu a fábrica de Longview da Weyerhaeuser, empresa madeireira de Seattle, por US$ 225 milhões, estabelecendo a substituição integral da Nippon Dynawave Packaging em 2016.

Em outro incidente, no sul da Califórnia, as autoridades informaram que um tanque industrial superaquecido com metacrilato de metila, altamente inflamável, na GKN Aerospace em Garden Grove, não representa mais risco de explosão.

(Reportagem de Ismail Shakil, Daphne Psaledakis e Brad Brooks)