A sonda Psiquê, da Nasa, realiza nesta sexta-feira, 15, uma manobra crucial ao passar a 4,5 mil quilômetros de Marte. O objetivo é aproveitar o impulso gravitacional do planeta vermelho para seguir em direção ao maior asteroide metálico do Sistema Solar, considerado o núcleo remanescente de um antigo protoplaneta.

Lançada em outubro de 2023, a missão Psiquê tem como destino o asteroide homônimo, localizado na borda externa do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. A jornada totaliza 3,5 bilhões de quilômetros, e a chegada está prevista para agosto de 2029.

O sobrevoo por Marte foi cuidadosamente planejado para economizar combustível, utilizando gás xenônio como propelente. Além disso, a equipe de operações da Nasa aproveitará o encontro para calibrar instrumentos científicos da sonda, incluindo câmeras especiais.

“Estamos na trajetória certa para o sobrevoo”, afirmou Sarah Bairstow, chefe da missão Psiquê no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Los Angeles, em comunicado à imprensa.

Com dimensões semelhantes às de uma van pequena, a sonda deverá orbitar o asteroide Psiquê por 26 meses. Durante esse período, irá escanear o corpo celeste para medir sua gravidade, propriedades magnéticas e composição.

Pela primeira vez, um asteroide desse tipo será estudado de perto. Psiquê é composto majoritariamente por ferro, níquel, ouro e outros metais, com um valor monetário hipotético estimado em US$ 10 quatrilhões.

Apesar do potencial econômico, os cientistas esclarecem que a missão não tem fins de mineração espacial. O objetivo principal é aprofundar o conhecimento sobre a formação da Terra e de outros planetas rochosos, cujos núcleos são formados por metais fundidos — inacessíveis para estudo direto devido às altas temperaturas.

Descoberto em 1852 e batizado em homenagem à deusa grega que personifica a alma humana, Psiquê é o maior asteroide conhecido com núcleo metálico e rochoso. A principal hipótese é que ele represente o núcleo interno de um planeta que foi rapidamente destruído por colisões durante as fases iniciais do Sistema Solar.

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