NOVA YORK (AP) — As corridas de cavalos começaram no novo Belmont Park , com o retorno das competições nesta sexta-feira, após uma ausência de três anos devido a um projeto de reconstrução de US$ 550 milhões que modernizou a pista histórica.

Os 6.000 fãs presentes, que lotaram o hipódromo, vibraram antes da largada de um grupo de 10 cavalos, pouco depois das 13h30, no palco do Belmont Stakes, a terceira etapa da Tríplice Coroa. Lisa Joy, uma potranca montada pelo jóquei Antonio Fresu, conquistou sua primeira vitória no local desde 9 de julho de 2023.

“É uma sensação incrível fazer parte desta pista histórica e da reabertura histórica do Belmont Park”, disse Fresu depois. “Eles parecem estar fazendo um trabalho fenomenal. A pista está fantástica. A arquibancada está fantástica, todas as instalações, então estou muito, muito feliz por fazer parte disso.”

As novas instalações são futuristas e brancas, um contraste marcante com a enorme arquibancada de tijolos que ocupou o espaço de 1968 até sua demolição. A governadora de Nova York, Kathy Hochul, antes da cerimônia de inauguração da área ampliada do paddock, afirmou que o local marca o início de uma nova era para as corridas de cavalos em um estado que, além do tradicional Hipódromo de Saratoga, na divisa entre Queens e Long Island, também abriga o Belmont Park, na fronteira entre Queens e Long Island.

“Com o novo Belmont Park, Nova York entra em uma categoria própria”, disse Hochul. “Todos os olhos do mundo das corridas estão voltados para este lugar. Todos estão prestando atenção no que estamos revelando aqui.”

Por enquanto, os dois primeiros andares estão abertos ao público enquanto as obras no terceiro, quarto e quinto andares são concluídas a tempo da primavera. A previsão é que estejam prontos para o Wood Memorial, uma importante corrida preparatória para o Kentucky Derby, que acontece no início de abril.

O Belmont Stakes retorna em 5 de junho, após três anos em Saratoga. A Breeders' Cup volta no próximo outono, com o fim de semana do campeonato mundial do esporte acontecendo em Nova York pela primeira vez desde 2005.

“Se vocês construírem, nós iremos”, disse Dora Delgado, vice-presidente executiva e diretora de corridas da Breeders' Cup, à Associated Press. “Sabíamos que eles tinham capacidade. Sabiam do que precisávamos de uma instalação, então foi simplesmente perfeito. Confiamos no processo.”

Delgado comparou o novo Belmont Park ao Hipódromo de Ascot, na Inglaterra, e à aparência que o Arlington Park, nos arredores de Chicago, tinha antes de fechar em 2021.

"É de última geração", disse Delgado. "Eles criaram algo aqui que é simplesmente impressionante, e é a primeira vez que as corridas de Nova York têm esse tipo de instalação."

Fresu considerou a pista uma das melhores pistas de grama em que já havia corrido. O treinador Shug McGaughey, membro do Hall da Fama e vencedor das corridas 1 e 2, fez questão de aparecer na foto do círculo dos vencedores após a primeira corrida, pois considerava aquele momento histórico.

“É um lugar lindo”, disse McGaughey. “É diferente do que eu esperava... É muito mais moderno do que a antiga Belmont.”

O artista country Dierks Bentley se apresentou como parte da celebração e contou aos fãs que estava apostando no cavalo japonês na corrida principal, a Jockey Club Gold Cup (Grupo 1), com prêmio de US$ 1 milhão. Esse cavalo japonês é Forever Young, o atual campeão da Breeders' Cup Classic, que impressionou a todos com uma atuação brilhante.

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