CHARLOTTE, NC (AP) — Denny Hamlin nunca ganhou um campeonato da Cup Series.

Esta pode ser a melhor chance do jogador de 45 anos, considerando seu desempenho geral nesta temporada.

Hamlin entra no formato modificado de playoffs da NASCAR, com 10 corridas, conhecido como "The Chase", com uma vantagem de 25 pontos sobre o segundo colocado, Ryan Blaney, e uma vantagem ainda maior sobre os demais 16 pilotos, após terminar a temporada regular com o maior número de pontos.

O novo formato — que foi usado pela última vez em 2013 — foi concebido para premiar o desempenho ao longo de toda a temporada e fornecer uma amostra maior para determinar um campeão. Os fãs têm clamado pelo seu retorno devido à sua simplicidade.

E os motoristas adoram.

Hamlin, falando na coletiva de imprensa dos playoffs realizada na quarta-feira em Charlotte, chamou isso de "um grande passo em frente na coroação de um campeão".

“Acho que todos os pilotos diriam que é uma maneira mais justa de fazer isso”, acrescentou Hamlin.

Chase Briscoe concordou.

Ele disse que o formato parece que vai produzir um campeão mais "legítimo".

“Não estou dizendo que os campeões do passado não eram legítimos, mas antes, você podia vencer as primeiras 35 corridas, ir para Phoenix (para o campeonato da temporada) e ter um desempenho ruim, terminando em quarto lugar na classificação geral”, disse Briscoe. “Não vai ser mais assim. Acho que isso diz muito mais sobre o seu trabalho.”

Diferentemente dos anos anteriores, não haverá rodadas eliminatórias. Isso significa que não haverá "zero" de pontos no meio dos playoffs.

O campeão será determinado pelo piloto que acumular mais pontos nas 10 corridas finais.

Hamlin começa com 2.100 pontos, 25 a mais que Blaney e 35 a mais que Tyler Reddick, o terceiro colocado, com base no novo formato.

O quarto colocado começa 40 pontos atrás de Hamlin, o quinto 45 pontos atrás e assim por diante, em incrementos decrescentes de 5 pontos, até o 16º colocado, Ryan Preece, que começa 100 pontos atrás.

Kyle Larson, que larga em sétimo, venceu o campeonato da Copa no ano passado . Mas até ele está se adaptando bem à mudança.

“Para o esporte, estou feliz com a mudança, com certeza, e acho que esse formato se mostrou muito empolgante”, disse Larson, referindo-se à vitória dramática de Preece no último fim de semana em Daytona, que lhe permitiu se classificar para o The Chase.

Larson está mais preocupado em alcançar a velocidade dos carros da Toyota, que têm sido mais rápidos durante toda a temporada do que os da Ford e da Chevrolet. Dos seis melhores carros que entram nos playoffs, cinco são da Toyota.

Uma mudança notável no formato deste ano é que as vitórias têm um peso maior.

Os pilotos recebem 55 pontos por uma vitória em uma corrida, um aumento substancial em relação à estrutura anterior de 40 pontos.

As posições restantes recebem a mesma pontuação da temporada regular (35 pontos para o segundo lugar, 34 para o terceiro, 33 para o quarto, etc.) e a pontuação por etapa também é a mesma (10 pontos para o primeiro lugar, nove pontos para o segundo, oito pontos para o terceiro, etc.).

Embora as vitórias sejam recompensadas, a consistência é a chave para conquistar um campeonato, acredita Christopher Bell.

“No formato e sistema anteriores, eram apenas três corridas por vez”, disse Bell. “E se você tivesse uma corrida ruim, era só sobreviver. Precisava ficar acima da linha de corte. Depois de ficar acima da linha de corte, você pensava: 'OK, agora estamos em ótima forma'. Já agora, não há moleza. Você não pode ter uma corrida ruim e recomeçar em três semanas. Então, você vai ter que ter um bom desempenho toda semana.”

A Chase começa no sábado em Darlington.

Hamlin e Joey Logano são os únicos pilotos ainda na ativa na Cup Series que estavam presentes na última vez em que a NASCAR utilizou esse formato de playoffs, há 13 anos.

Logano disse que não há muito o que tirar dessa experiência em geral. Mas comentou que isso lhe lembra algo que Jimmie Johnson, heptacampeão da Cup Series, lhe disse certa vez.

“O Jimmie diria: 'São 10 semanas de inferno'”, disse Logano, que busca seu quarto título da Copa após uma arrancada no final da temporada para chegar aos playoffs. “E é bem verdade. São 10 semanas exaustivas. Mas, ei, tem um troféu muito legal no final.”

“A sensação de ganhar tudo compensa todo o esforço”, acrescentou com um sorriso.