Afinal da Copa do Mundo de 2026, entre Argentina e Espanha, colocará frente a frente duas gerações do futebol mundial.

De um lado, Lionel Messi, de 39 anos, em busca de mais um título para ampliar sua trajetória histórica. Do outro, Lamine Yamal, de 19, que disputa o torneio pela primeira vez e é uma das estrelas de sua seleção.

Às vésperas da decisão, uma fotografia registrada em 2007 voltou a viralizar nas redes sociais. Nela, Messi aparece dando banho em um bebê durante um ensaio beneficente promovido pelo jornal espanhol Sport em parceria com o Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef). A criança era justamente Yamal, com apenas poucos meses de vida.

A imagem ganhou enorme repercussão durante a Eurocopa de 2024, quando foi compartilhada pelo pai de Yamal com a legenda "O começo de duas lendas".

Agora, diante da expectativa pelo primeiro confronto entre os dois em uma final de Copa do Mundo, a foto voltou a circular intensamente, levando muitos internautas a acreditar, inicialmente, que se tratava de uma montagem feita por inteligência artificial.

Os bastidores do ensaio foram relembrados pelo fotógrafo Joan Monfort em entrevista concedida em 2024 à Associated Press.

Segundo ele, Messi, então com cerca de 20 anos e começando a se firmar como titular do Barcelona, demonstrou bastante timidez durante a sessão.

"Foi difícil. O Messi é uma pessoa bastante introvertida e tímida. Tinha 18 ou 20 anos e saiu do vestiário para, de repente, encontrar em outro vestiário uma banheira de plástico cheia de água com um bebê dentro. Foi complicado. No começo, ele nem sabia como pegar o bebê", recordou Monfort.

Em algumas das fotografias, Sheila Ebana, mãe de Lamine Yamal, natural da Guiné Equatorial, aparece auxiliando Messi a segurar o filho. De acordo com o fotógrafo, sua presença foi fundamental para tranquilizar o jogador argentino.

"O Messi estava tenso e nervoso. A mãe do Yamal ajudou muito. Assim, o ambiente ficou mais calmo e pudemos fazer fotos mais bonitas", afirmou ele, lembrando que "Yamal era um bebê muito simpático".

Segundo Monfort, o pequeno espanhol ficou dormindo "quase o tempo todo" e, quando foi colocado na banheira, "sorriu e interagiu com o Messi".

Recentemente, o fotógrafo também declarou à imprensa que só lembrou da imagem na semana passada, quando um amigo lhe enviou uma mensagem perguntando se ela era de sua autoria. Na ocasião, ele respondeu que sim e perguntou quem era o bebê: "Ele disse: É o Lamine Yamal".

Quase duas décadas depois daquele encontro casual, os caminhos dos dois se cruzam novamente no maior palco do futebol. Assim como Messi, Yamal foi formado nas categorias de base do Barcelona, estreou muito jovem na equipe principal e rapidamente assumiu protagonismo na seleção espanhola.

Em 2024, um dia após completar 17 anos, conquistou a Eurocopa como um dos principais destaques da competição.

Além do simbolismo do encontro entre Messi e Yamal, a decisão do próximo domingo (19) também desperta expectativa pelo equilíbrio entre as seleções. De acordo com especialistas da casa de apostas Sisal, a Espanha entra em campo como favorita para conquistar o título mundial, embora a Argentina mantenha boas chances de defender a taça conquistada em 2022.

A final também poderá influenciar diretamente a disputa pelos principais prêmios individuais da temporada. Messi aparece como favorito ao prêmio de melhor jogador da Copa do Mundo, enquanto Yamal lidera as projeções para conquistar o prêmio de melhor jogador jovem do torneio.

O desempenho do capitão argentino na competição também reacendeu o debate sobre a "Bola de Ouro". Em reportagem publicada nesta sexta-feira (17), o jornal francês L'Équipe destacou que uma vitória da Argentina poderia recolocar Messi como forte candidato ao prêmio, algo considerado improvável há apenas dois meses.

Segundo o diário esportivo, a campanha do camisa 10 — com oito gols, quatro assistências e atuações decisivas ao longo do Mundial — recolocou o argentino entre os favoritos ao prêmio individual mais importante do futebol. Já em caso de título da Espanha, nomes como Yamal, Rodri, Dani Olmo e Fabián Ruiz surgem entre os principais candidatos à Bola de Ouro.