FILADÉLFIA (AP) — Jordan Walker torcia para Chipper Jones quando era um jovem fã dos Braves, criado nos subúrbios de Atlanta, e costumava implorar à família para levá-lo aos jogos de beisebol no Turner Field.

Os pais de Walker — conhecidos como "Pai do Jordan" e "Mãe do Jordan" por suas camisas personalizadas esta semana no Home Run Derby — frequentemente atendiam ao pedido. Derek Walker e seu filho de 7 anos estavam nas arquibancadas do campo esquerdo durante uma série de jogos em abril de 2010, quando o rebatedor dos Braves e futuro vencedor da Luva de Ouro, Jason Heyward, fez sua estreia.

Ah, com certeza o jovem Walker ainda torcia por Jones.

Mas ver uma jovem estrela negra como Heyward dominar o campo externo da maneira como Walker queria jogar fez nascer um novo jogador favorito.

“Assim que Jayson Heyward estreou”, disse Walker, “eu pensei: ‘Ah, é esse o cara. É assim que eu quero ser’”.

Walker nunca deixou de compreender a importância da representatividade na comunidade negra.

Assim, quando Walker, ex-escolha de primeira rodada do St. Louis Cardinals, que chegou a estar à beira do fracasso após várias rebaixamentos nas últimas temporadas, teve seu momento de destaque, com uma virada espetacular de seis rebatidas e seis home runs contra o rebatedor do Phillies, Kyle Schwarber, para vencer o Derby, ele esperava que sua atuação brilhante inspirasse mais jovens atletas negros a seguirem seus passos e escolherem o beisebol.

Assim como ele foi inspirado por Heyward.

"Para as crianças negras, eu quero ser uma espécie de modelo para elas", disse Walker, "como ele foi para mim."

A cada rebatida espetacular com seu taco personalizado do Homem de Ferro, Walker, de 24 anos, silenciava os torcedores fanáticos da Filadélfia que clamavam por uma vitória do time da casa, comandado por Schwarber, e brilhava em sua estreia triunfal para além da bolha de St. Louis, conquistando o mundo inteiro do beisebol.

Ele exibia um estilo que atraía a geração mais jovem, assim como o membro do Hall da Fama Ken Griffey Jr. fazia em seu auge. Walker usava seu boné dos Cardinals virado para trás, mascava um grande pedaço de chiclete e, depois, se vangloriava de exibir sua réplica do Sino da Liberdade, a corrente de campeão presenteada por Ryan Howard.

Ninguém menos que o recordista de home runs, Barry Bonds, deu a Walker seu selo de aprovação — "você também ganhou meu troféu" — por vencer o melhor Derby que ele já viu.

“Isso significa tudo para mim”, disse Walker.

Walker está entre os inúmeros talentos All-Star que lideram um modesto aumento de jogadores negros de beisebol nas ligas principais. Quando Houston e Filadélfia disputaram a Série Mundial de 2022 , que não contou com nenhum jogador negro nascido nos EUA, o técnico dos Astros, Dusty Baker, observou: “Parece ruim. Mas há ajuda a caminho .”

Eles estão aqui — com Walker como a principal atração do fim de semana do All-Star.

"Acho que quando as crianças virem mais pessoas para admirar", disse James Wood, jogador All-Star do Nationals, "mais crianças voltarão a se interessar por beisebol."

O beisebol tem apresentado avanços modestos com jogadores negros.

Basta dar uma olhada nos vestiários do All-Star para perceber que — embora talvez não no ritmo que a MLB desejasse — Walker ajudou a representar uma nova onda de talentos negros emergentes.

O tricampeão do prêmio de MVP da Liga Americana e astro dos Yankees, Aaron Judge, ficou de fora devido a uma lesão, mas o shortstop do Washington Nationals, CJ Abrams, e o outfielder James Wood, o craque do Cincinnati Reds, Chase Burns, e o catcher do Braves, Drake Baldwin, deram início à próxima geração de jovens promessas negras. O jogo também contou com a presença do veterano do Minnesota Twins, Byron Buxton.

“Tenho a impressão de que houve um pequeno aumento na presença de jogadores negros no esporte”, disse Wood. “Temos quatro no nosso time agora. No ano passado, chegamos a ter cinco. Acho que estamos vendo essa tendência voltar.”

A MLB informou que 6,8% dos jogadores nos elencos do dia de abertura, nas listas de lesionados e na lista de jogadores restritos eram negros, um aumento em relação aos 6,2% no início da temporada de 2025 e aos 6,0% no início de 2024. O aumento de 0,6% deste ano foi o maior em uma temporada desde o aumento de 0,7% de 2017 para 2018.

Vinte dos 64 jogadores negros haviam participado de programas patrocinados pela MLB, como a MLB Youth Academy, Breakthrough Series, DREAM Series, Nike RBI e o Hank Aaron Invitational.

A MLB informou que o total incluía 22 jogadores com 25 anos ou menos e oito com mais de 32 anos. A idade média dos jogadores negros era de 27,8 anos e a média geral, de 29,25 anos.

Burns, de 23 anos, com um histórico de 11 vitórias e 1 derrota e um ERA de 2,54 com os Reds, ficou orgulhoso de ouvir Walker defender um movimento de jovens negros no Derby.

“Não se vê muitos atletas negros no beisebol”, disse Burns. “Não sei por quê. Acho ótimo que caras como eu e ele se esforcem para trazer atletas negros para o beisebol, seja falando sobre isso ou fazendo coisas na comunidade. Acho ótimo que ele tenha mencionado isso.”

Walker espera poder continuar liderando o caminho.

Naturalmente, a melhor chance para Walker servir de modelo para a próxima geração é garantir que ele não seja apenas um jogador que brilhou em um único Derby.

Walker tem 22 home runs, lidera a MLB com 74 RBIs e ocupa uma sólida 13ª posição com um OPS de .886 — Wood está em segundo com .985 — em um time dos Cardinals que luta por uma vaga no Wild Card da Liga Nacional. Os Cardinals finalmente estão obtendo a produção esperada do outfielder direito que selecionaram na primeira rodada do draft de 2020.

Walker, que assinou contrato logo após o ensino médio, depois de ter se comprometido com Duke, pulou a Triple-A e entrou para o elenco do dia de abertura como o jogador mais jovem do beisebol em 2023, igualando o recorde de Eddie Murray para um novato com menos de 21 anos com uma sequência de 13 jogos com rebatidas.

Ele foi rebaixado ainda naquela temporada; foi o outfielder direito titular no jogo de abertura da temporada de 2024 e rebaixado novamente com uma média de rebatidas de .155. Walker sofreu uma série de lesões em 2025 e jogou em apenas 111 partidas, o que repentinamente colocou seu futuro como um jogador importante dos Cardinals em séria dúvida.

Confiando nas mesmas convicções que o fizeram acreditar que poderia superar o poderoso Schwarber na rodada final do Derby, Walker disse, um dia após sua vitória, que nunca vacilou em sua crença de que se tornaria um jogador titular e um All-Star com os Cardinals.

Ele fez alguns ajustes em sua rebatida durante um longo período de reabilitação na temporada passada, e os resultados ficaram evidentes em Filadélfia, com 12 home runs na rodada final.

“Quando meu swing é fluido e fácil, é quando ele está no seu melhor”, disse Walker. “É exatamente isso.”

Walker, que foi eliminado por strike em sua única aparição no bastão no Jogo das Estrelas , ganhou um prêmio de US$ 1 milhão por vencer o Derby, o que é mais do que seu salário de US$ 799.400 em 2026.

(Uma curiosidade: Walker tem 49 home runs na carreira contra 49 arremessadores diferentes.)

Quanto ao boné virado para trás, "Eu o chamo de Griffey porque ninguém o usava melhor do que ele."

Ninguém fez isso melhor do que Walker no Derby.

Ele apenas espera que sua vitória possa servir de trampolim para que uma nova geração de atletas negros chegue às grandes ligas.