NOVA YORK (AP) — Quando OG Anunoby é apresentado no Madison Square Garden, parece que 20.000 pessoas estão cantando juntas.

A expectativa aumenta à medida que o locutor do estádio começa a revelar o segundo titular, um ala de 2,01 metros vindo de Indiana. Quando ele finalmente chega ao nome do jogador, os torcedores gritam junto com ele .

“O!... G!... AN-UN-OBY!!!!”

Na madrugada de quinta-feira, os torcedores voltaram a entoar o nome de Anunoby, desta vez em um bar nos arredores da arena, celebrando um dos momentos mais memoráveis ​​da história do New York Knicks .

A cesta de Anunoby a 1,2 segundos do fim do Jogo 4 colocou os Knicks à beira do título e o inseriu na disputa pelo prêmio de MVP das Finais da NBA.

Anunoby não é o tipo de jogador que costuma ganhar prêmios, e talvez seja o menos conhecido dos titulares do Knicks. Mas seus companheiros de equipe entendem que o valor de Anunoby vai muito além de sua reputação.

“Então, independentemente do que o mundo exterior pense dele, sabemos o que temos em nosso vestiário, e temos uma superestrela naquele vestiário”, disse o armador Jalen Brunson.

Anunoby é o único jogador do elenco dos Knicks nos playoffs que já conquistou um anel de campeão, mas estava lesionado e não jogou pelo Toronto nas finais da NBA de 2019. Mas não há a menor chance de Nova York conquistar seu primeiro título desde 1973 se ele não fosse o protagonista agora.

De pontuar a defender, Anunoby talvez seja o jogador dos Knicks mais solicitado a fazer qualquer coisa. Ele não só terminou com 33 pontos no Jogo 4, como também fez a jogada defensiva mais importante da partida, ao perseguir De'Aaron Fox e bloquear seu arremesso a 11 segundos do fim, quando os Spurs venciam por 106 a 105.

O pivô do Knicks, Karl-Anthony Towns, disse que é isso que ele espera de um jogador que parece guardar o melhor para os momentos mais importantes.

“Toda vez que converso com ele, digo: ‘Já sei o que o OG Anunoby vai fazer no último quarto’, e ele fez exatamente o que eu imaginei”, disse Towns. “Ele nos deu uma chance de vencer, e isso é tudo o que se pode pedir do melhor jogador completo da NBA.”

Os Knicks não conseguiam acreditar que Anunoby tivesse sido votado apenas para o segundo time ideal de defesa, certos de que não havia cinco defensores melhores na NBA. Foram justamente essas habilidades defensivas que o tornaram tão atraente quando os Knicks o contrataram dos Raptors em 2023, cedendo dois de seus jogadores mais promissores em um time em desenvolvimento: RJ Barrett e Immanuel Quickley.

Anunoby também era conhecido por sua precisão nos arremessos de três pontos dos cantos da quadra, e ele converteu um no estouro do cronômetro , dando a vitória aos Raptors sobre o Boston nos playoffs de 2020. Ele mal comemorou após a cesta, assim como foi uma das poucas pessoas no Madison Square Garden que se mostraram completamente calmas depois de sua cesta no Jogo 4.

“Mas o jogo ainda não tinha acabado”, explicou Anunoby. “Olhei para o relógio. Se fosse 0:00, eu teria ficado mais animado, mas faltava só 1,2. Então, eu sabia que precisava parar o ataque, manter o foco, estar presente e não ficar eufórico demais, porque o jogo ainda não tinha terminado.”

Anunoby tem uma média de 23,8 pontos na série, com aproveitamento de 58% nos arremessos de quadra e 55,6% nas bolas de três pontos. No Jogo 4, ele converteu 10 de 15 arremessos, incluindo 7 de 9 de três pontos.

Quando Anunoby saiu mancando da quadra com uma lesão na coxa no final da vitória dos Knicks sobre o Philadelphia no Jogo 2 da segunda rodada, houve preocupação de que essa campanha pudesse estar em risco justamente quando estava ganhando impulso. Quando Anunoby se machucou na mesma época nos playoffs de 2024, os Knicks desperdiçaram uma vantagem de 2 a 0 contra o Indiana e acabaram perdendo a série no Jogo 7, quando Anunoby tentou bravamente retornar após perder quatro jogos, mas ficou claro que ele mal conseguia se mover e foi substituído após cinco minutos.

Essa lesão não foi tão grave. Graças ao longo período de descanso após a série em que os Knicks venceram os 76ers por 4 a 0, Anunoby conseguiu retornar a tempo para o início das finais da Conferência Leste.

Tê-lo em quadra agora — e vê-lo voando pelos ares nos segundos finais do Jogo 4 — pode ser o que é preciso para acabar com um jejum de títulos de 53 anos.

“O OG tem sido incrível desde que chegou aqui”, disse o também atacante Josh Hart. “Durante toda essa campanha nos playoffs, ele foi incrível nos dois lados da quadra. Ele é um jogador vencedor e fez a jogada da vitória.”