INDIANÁPOLIS (AP) — Caitlin Clark parecia estar em casa no ginásio Gainbridge Fieldhouse no domingo.

Ela vestia seu uniforme de treino favorito do Indiana Fever, alongou-se e correu com as companheiras de equipe e, claro, exibiu seu sorriso característico. E embora não tenha tentado nenhum arremesso de três pontos durante a parte aberta do primeiro treino da pré-temporada, todos sabem que eles voltarão — com o tempo.

Por ora, o simples fato de voltar a trabalhar em sua cidade adotiva serviu como um alívio bem-vindo após tantas reviravoltas frustrantes durante sua temporada de 2025, marcada por lesões.

“É difícil, é muito isolador vir treinar todos os dias e passar duas horas fazendo tratamento e reabilitação, e depois vir para cá e ter que aparecer e ser a melhor companheira de equipe possível”, disse ela. “Acho que isso me ensinou muito sobre o que posso fazer quando não estou em quadra, e pude ser a maior fã delas. Acho que foi uma ótima experiência para mim, porque durante boa parte da minha carreira, todas as outras eram minhas maiores fãs. Isso não significa que eu não torcia pelas minhas companheiras. Era como se eu estivesse jogando mais minutos, com a bola nas mãos, e quando você não está fazendo isso, precisa encontrar outra maneira de impactar o time.”

No ano passado, Clark fez a sua parte, atuando essencialmente como a técnica de maior destaque da WNBA nos dias de jogo, enquanto trabalhava incansavelmente nos bastidores para recuperar totalmente a sua forma física. Mas a maior pontuadora da história da Divisão I da NCAA nunca se recuperou completamente daquela que acabou sendo uma lesão na virilha direita que a afastou do restante da temporada, pouco antes do intervalo do All-Star.

A aparentemente indestrutível Clark participou de apenas 13 jogos, perdeu o Jogo das Estrelas e as festividades do fim de semana em Indianápolis, e abraçou a inspiradora campanha dos Fever nos playoffs, que terminou a uma vitória das finais da WNBA, apesar de uma série de lesões.

Portanto, trazer Clark de volta aos treinos no domingo foi uma vitória para ela e para o Fever. Agora vem a parte difícil: mantê-la saudável.

“O mais importante é termos em mente que é o primeiro dia”, disse a treinadora Stephanie White. “Não é como se ela tivesse que passar por tudo isso. Acho que com ela, com a Kelsey (Mitchell), com a AB (Aliyah Boston), o importante é que elas entrem e saiam o mais rápido possível, e precisamos integrar outras jogadoras de qualquer forma, então acho que isso nos dará uma boa oportunidade para fazer isso.”

Clark não passou o período de entressafra apenas se recuperando. Ela trabalhou como comentarista de televisão e fotógrafa esportiva durante um jogo da NBA antes de retornar à ação representando os EUA nas recentes eliminatórias da Copa do Mundo em Porto Rico. Isso lhe deu a oportunidade de se livrar da ferrugem e voltar à forma física ideal para jogar

A armadora do Indiana Fever, Caitlin Clark, participa de uma transmissão da NBC Sports antes de um jogo de basquete da NBA entre o New York Knicks e o Oklahoma City Thunder, no domingo, 29 de março de 2026, em Oklahoma City. (Foto AP/Nate Billings)

Mas as coisas mudaram desde a última vez que Clark jogou uma partida da WNBA.

Um novo acordo coletivo de trabalho entrou em vigor, um acordo que ajudou suas companheiras de equipe All-Star, Boston e Mitchell, a assinarem recentemente contratos milionários. Sua antiga rival, Angel Reese, foi negociada com o Atlanta, e a liga adicionou duas novas equipes enquanto se prepara para sua segunda temporada consecutiva com 44 jogos.

Foi por volta desta época no ano passado, disse Clark no domingo, que ela sentiu que algo estava errado. Algumas semanas depois, ela perdeu o primeiro jogo da pré-temporada de Indiana, sua primeira ausência em seis anos, devido a uma lesão na perna esquerda que marcou o início de sua temporada marcada por lesões.

Boas notícias para os fãs de Clark: ela declarou estar 100% recuperada e afirmou não ter restrições ao entrar no período de treinamento. Isso pode prepará-la para um ano de retorno — presumindo que uma abordagem um pouco diferente a ajude a se manter saudável em 2026.

"Tenho jogado partidas informais, partidas ao vivo o tempo todo. Eventualmente, os treinos de habilidade ficam um pouco entediantes, então você só quer jogar, jogar e jogar", disse ela. "Eu sou o tipo de pessoa que não quer perder uma repetição, quero estar lá todas as vezes. Eu simplesmente amo competir e nada disso mudou. Mas acho que ser um pouco mais inteligente com o meu corpo e entender o que é preciso — especialmente durante os dias de treinamento — cuidar do meu corpo é provavelmente a coisa mais importante."