Neste início de século, após décadas de equívocos de toda sorte, nossas cidades tornaram-se inóspitas, sinônimos de inchaços, de desigualdades, de baixa qualidade de vida, violência, gigantescos déficits habitacionais e de infraestrutura, de degradação do meio ambiente urbano, poluição de todo tipo e graves problemas de mobilidade. É triste, mas nossos rios urbanos viraram esgotos.

A ausência de uma reforma agrária que criasse condições de vida decente para as populações rurais associou-se a um projeto de desenvolvimento econômico concentrado em algumas regiões metropolitanas, baseado no estímulo ao consumo de bens duráveis e concentrando nas cidades a oferta de serviços básicos de saúde, educação e programas de habitação.

Tudo isto estimulou no brasil um vertiginoso processo de urbanização, principalmente a partir do golpe militar de 1964. A partir daí, a terra urbana virou uma mercadoria muito mais valiosa e a especulação imobiliária passou a reinar em nossas cidades. Em 1960, mais da metade da população brasileira estava vivendo no meio rural; dez anos depois, a equação se inverteu. Em pouco mais de 50 anos mais de 90% de nossa população passou a habitar o meio urbano.

Nossas ruas e espaços públicos estão deixando de ser espaços de sociabilidade, transformando-se em meros canais de tráfego; quando já não são, estão se tornando lugares perigosos, frequentemente feios e desagradáveis, que, hoje em dia, tentamos transpor o mais rapidamente possível. Só nos sentimos seguros quando abstraímos a cidade em nossas casas, ou em espaços artificiais, como os shopping centers, ou na virtualidade do ciber espaço de nossos celulares, computadores e televisões.

Urge um pensamento crítico sobre o caos instalado na urbe. Devolver a cidade ao cidadão, este é um dos nossos maiores desafios, devolver às nossas cidades a sua função de lugar que se organiza valorizando formas democráticas de convivência.

As cidades, em última instância, refletem estruturas sociais e opções culturais de uma sociedade. As políticas urbanas no brasil, tradicionalmente, têm secundarizado a dimensão cultural em seus modelos de desenvolvimento. Não temos como delinear outro imaginário urbano sem construir ao mesmo tempo um novo tecido de significados, de valores, de projetos coletivos em que todos os habitantes da urbes possam se reconhecer como agentes e parceiros.